Когда Мин И только поступила туда, она была дерзкой и наивной — с лёгкостью прошла сквозь «Врата Призраков» и, усмехнувшись, бросила: — Ну и что тут страшного? Почему вообще это называется Вратами Призраков?

Но стоило ей договорить, как Шэ Тяньлинь без лишних слов снова зашвырнул её внутрь и вдобавок активировал один из механизмов.

— Ах да, я и забыл, ты же Мин Сянь, — с улыбкой, похожей на ласковую, произнёс он. — Ты ведь не такой, как все.

Когда-то простая преграда в одно мгновение превратилась в настоящий ад — всё вокруг пришло в бешеное движение, скорость ловушек и механизмов выросла не вдвое, а в пять раз, если не больше. Мин И завопила, когда ей прямо в лоб прилетело тухлое куриное яйцо, и, с трудом проскочив всего лишь две створки, уже в благоговейном ужасе опустилась на колени:

— Это я был дерзок! Прошу, наставник, смилуйтесь!

Но Шэ Тяньлинь даже пальцем не пошевелил — терпеливо ждал, пока она не выберется вся в синяках и ссадинах, и только тогда выключил ловушки и вытащил её наружу.

С тех пор Мин И жила, как на пороховой бочке: где бы она ни была и чем бы ни занималась, в любой момент могла начаться внезапная атака. То стрелы из засады, то пакет с ядом, а бывало и похуже — обед, завёрнутый в листья пекинской капусты, пролежавший с вечера, или ещё хуже — жёлтая грязь из цветника.

Раз-другой она справлялась, но, когда это стало системой — даже её ловкости и сноровки стало не хватать.

В конце концов Мин И не выдержала, специально купила подарки и, сложив всё как положено, честно пришла к дверям Шэ Тяньлиня, бухнулась в поклоне и трижды ударилась лбом о порог:

— Пожалуйста, хватит уже.

Шэ Тяньлинь фыркнул, усмехнувшись:

— Молодёжь нынче не знает, что есть добро. Я же вижу — у тебя большие задатки.

«Большие задатки — и потому меня прямо посреди дороги швыряют прокисшей кашей?» — Мин И мрачно поморщилась.

— Обычному боевому культиватору достаточно просто плыть по течению, но ты — Мин Сянь, — сказал Шэ Тяньлинь, глядя на неё, и в его тёмных, с фиолетовым отливом глазах вспыхнула надежда. — Мин Сянь — тот, кто способен заново перекроить пределы культивирования.

Чаоян был самым могущественным из всех городов, но в то же время — самым малым по территории и расположенным в самом опасном месте. Триста дней в году здесь палит нещадное солнце, и простой люд изнывает от страданий.

Чтобы изменить распределение земель, нужно было побеждать снова и снова. Нужно было оставаться сильнейшим из городов — всегда.

А чтобы всегда побеждать, Мин Сянь не могла позволить себе проигрывать.

— У тебя хорошая реакция, ты неплохо себя контролируешь, но всё это всё ещё слабее, чем твоя техника боя, — продолжал он. — Прими меня настааником — и я избавлю тебя от всех слабостей.

— Разве человек может быть совсем без слабостей?

— Мои ученики — могут.

Слова звучали упрямо и вызывающе. Что за нелепость — ей, боевому культиватору, чья сила в юане, вступать в павильон Шэ?

Мин И резко развернулась и ушла, даже не оглянувшись.

Но Шэ Тяньлинь и впрямь был серьёзен. Он тренировала её денно и нощно, без пощады и передышки — ни дождь, ни ветер, ни еда, ни сон не могли остановить его. Атаки сыпались как из ниоткуда — стоило ей моргнуть.

Так Мин И и провела те годы в Юаньшиюане, либо убегала, спасая жизнь, либо мчалась навстречу новой схватке.

Однако именно благодаря такому своеобразному «вниманию» Шэ Тяньлиня её реакция и контроль действительно возросли до поразительного уровня. На состязаниях она побеждала с удивительной лёгкостью. Прошёл год, второй, шестой, седьмой — и всё это время, пока на арене была она, остальные пять городов могли бороться лишь за второе место.

В те времена Мин И по-настоящему сияла. В одеждах цвета «рассветных рек и алых цветов» она с ветром в подоле перепрыгивала через стены, скользила по крышам, и каждый её шаг был уверен, каждая улыбка — полна дерзкого блеска.

Она была восходящим солнцем Востока. Она была надеждой для многих.

А теперь…

Подол шелковой юбки был запачкан, золотая шпилька выбилась из причёски — Мин И поспешно сорвала с плеча лёгкую вуаль, набросила на лицо и крепко завязала узел на затылке. Сдвинувшись в сторону, чтобы избежать главного места, она в некотором смущении сказала Синь Юнь:

— Я пойду переоденусь.

Синб Юнь как раз пребывала в весёлом настроении, и, услышав это, бросила на Мин И сочувственный взгляд:

— На Тагэтай нет выхода, когда уж зашла — оставайся. Сейчас не время переодеваться, потерпи.

Мин И едва заметно напряглась в спине, опустила взгляд и, чтобы не бросаться в глаза, просто притворилась, что ищет что-то, уткнувшись лицом в сиденье.

А взгляд Шэ Тяньлиня уже пересёк зал — он искал кого-то. Его тёмные глаза скользнули по рядам, словно выискивая знакомые черты.