— А? — Она словно только сейчас услышала шум за спиной, но ничуть не встревожилась. Лишь засмеялась: — Ну, это, значит, Му Син там остался.

Развернув поводья, она с лёгкостью повела коня прочь, увозя его в сторону жилья в Му Сине. Ветер уносил её негромкий голос:

— Хорош Му Син… «Облака уносят сны к луне, а по реке звёзд плывёт корабль — полон света» …

Её лёгкий смех растворился в ветре, а звонкие удары копыт разносились по длинной улице в Чаояне, оставляя за собой шлейф утренней поэзии.

Ветер тронул пряди у виска, Сыту Лин поднял голову.

Глаза у неё остались прежними — те же, с весёлым прищуром, как у феникса. Только вот свет в них… выгорел, исчез до последней искры.Её слова звучали будто в его адрес, но казалось, что сквозь него она смеётся над кем-то другим.

Он ощутил пустоту в груди:

— Сейчас у сестры ничего не осталось. Что же я могу у неё просить? Если тебе, сестра, неспокойно на сердце — уйди от Цзи Боцзая, вернись со мной в усадьбу.

Мин И непонимающе посмотрела на него:

— В усадьбе юного господина, кажется, и без меня достаточно прислуги.

— Ни одна из них не такая, как ты, — с лёгкой улыбкой ответил он. — Я буду платить тебе по восемь тысяч лянов серебра в месяц. И тебе не придётся ничего делать.

«…»

Что и говорить — предложение было заманчивым.

Мин И помедлила с ответом, уже собиралась что-то сказать, как вдруг впереди появилась новая группа служанок. Шли быстро, слаженно. Возглавляла их одна женщина в чиновничьем одеянии — лицо у неё показалось знакомым. Кажется, она только что была рядом с Сы-хоу.

Плохо дело, — мелькнуло у Мин И. Те двое евнухов — один из них остался жив… значит, уже добежал и донёс.

— Господин Сыту, — женщина подошла ближе и слегка присела в почтительном реверансе. — Мы пришли по приказу Сы-хоу. Надлежит схватить беглую преступницу.

Сыту Лин спокойно кивнул:

— Она нужна Да сы. Я выполняю его распоряжение и веду её к нему.

Женщина вежливо улыбнулась:

— Однако её имя всё ещё числится во внутреннем дворе — она под юрисдикцией Сы-хоу. Господин Сыту, будьте столь любезны, передайте её мне. Мы сначала доставим её к Сы-хоу, а уж после — отведём к Да сы.

Все эти старожилы внутреннего двора — скользкие, как змеи, ни одной правды за душой. Сыту Лин бросил взгляд назад — и с досадой подумал, что зря не взял с собой Фу Юэ.

— Приказ был дан в спешке, — спокойно проговорил он. — Если замедлюсь и разгневаю Да сы, мне не сносить головы. Прошу госпожу проявить понимание.

Женщина лишь с притворным сожалением покачала головой. За её спиной рука едва заметно подала знак — и сразу несколько служанок шагнули вперёд, обступая Мин И со всех сторон.

Сыту Лин нахмурился:

— Неужто я и впрямь ослышался, и теперь приказы Сы-хоу в стенах внутреннего двора стоят выше распоряжений Да сы?

— Мы все лишь исполняем порученное, — с вежливой улыбкой ответила она. — А перед вами, господин, я потом непременно извинюсь.

Сыту Лин встал перед Мин И, заслоняя её собой, не позволяя подойти. В отчаянии он выхватил калейдоскоп, который незадолго до этого подарил ему Шэ Тяньлинь.

— Не надо!.. — Мин И не успела его остановить, как увидела, как он вскинул руку и выпустил стрелу в сторону уха той самой дворцовой служанки.

Стрела была без юаня, но напряжение в ней было таким, что срезала прядь её волос, со звоном вонзившись в глиняную стену позади.

Дворцовая служанка побледнела, не на шутку испугавшись. А служанки, окружавшие Мин И, испуганно отшатнулись на полшага.

Сыту Лин выровнял дыхание, поднял калейдоскоп, словно это было оружие, и тихо сказал:

— Прошу госпожу уступить дорогу.

— Господин ведь из судебного управления… значит, вам должно быть известно, что пронос оружия во внутренний двор равносилен измене, — проговорила служанка, стараясь держать голос ровным.

— Об этом я лично доложу Да сы, — спокойно ответил Сыту Лин и метнул взгляд в сторону Мин И.

Та поняла без слов, кивнула и ловко метнулась в сторону, проскользнув мимо служанок, прежде чем те успели её схватить, и бросилась бежать.

Её парчовые туфельки звонко отбивались о тёмно-серую каменную мостовую. Однако пробежав лишь несколько шагов, она непроизвольно замедлилась.

Мин И подняла голову — и прямо перед собой увидела быстро приближающуюся императорскую повозку с фениксом.