Она уловила движение, но не успела обернуться, как издалека взвизгнула стрела:

— Фьююу—шш!

Молнией, сверкая холодным железом, она пронеслась у неё под самым боком и вгрызлась в плечо евнуха с таким ударом, что тот рухнул с диким воплем.

Мин И в изумлении подняла взгляд. Впереди, на развилке дорожек, стоял Шэ Тяньлинь с артефактом «Тысяча пронзающих стрел» в руке и ледяным выражением лица.

— Сколько раз тебе повторять? — сухо бросил он. — Если срубаешь сорняк — вырывай с корнем.

Уже клонился закат. Розовое небо, пылающее над садом, отбрасывало мягкий свет, ложившийся даже на его волосы — пепельные с чёрным, но не смогло смягчить ни черты, ни взгляд.

Мин И вздрогнула. Зрачки сузились — и она мгновенно вскинула рукав, прикрывая лицо, а сама — прыгнула к ближайшей искусственной скале, скрывшись за каменной грядой.

Шэ Тяньлинь в ответ… рассмеялся. Сердито.

— Я, может, и стар, но ещё не слепой, — бросил он. — Вылазь.

Мин И, прижавшись спиной к холодной каменной поверхности, не шевельнулась.

— Ах ты, несносное отродье! — раздался из-за камней глухой, сдержанный от злости голос. — Я, между прочим, считал тебя мёртвой! Сорок девять дней поминальных ритуалов, целый лунный месяц без куска мяса во рту!..

Он стоял за искусственной скалой, не крича, но в каждом слове — злое дрожание:

— Ты хоть знаешь, как пахла говядина с тушёной редькой, которую твоя шиму сварила на седьмую ночь?

— Я тебе кто? Я — твой единственный наставник, тот, кто вырастил тебя, можно сказать, наполовину твой отец! Что бы ни случилось — неужели нельзя было прийти ко мне, всё рассказать?.. Зачем, скажи мне, прятаться в глухом захолустье?

— Если бы Сань Эр невзначай не обмолвился — я бы до конца жизни думал, что ты умерла! Вот ты чего хотела, да?

Он говорил, и всё ближе подходил. Мин И, прижавшись к камню, слышала глухой стук его шагов. Лоб увлажнился — по виску скатилась капля пота.

— Я… я не Мин Сянь, — выдавила она.

— Если не ты — тогда кто?! — взорвался Шэ Тяньлинь.

Он в два шага оказался рядом, схватил её за шиворот и буквально выдернул из-за скалы:

— Думаешь, тебя не узнать только потому, что ты вырядилась в эту нелепую тряпку? Да хоть в пепел обратись — и то, по тому, как он на ветру разлетится, я тебя узнаю!

Мин И: «…» Ну… это уже лишнее.

Она изо всех сил пыталась выпрямиться — смотреть ему в глаза, говорить прямо, как раньше. Но стоило ногам коснуться земли — всё тело само по себе отпрянуло назад, голова опустилась, плечи съёжились, ей хотелось вжаться в землю, или, лучше — вон в тот цветник, прямо лицом, и исчезнуть.

Мин Сянь бы так не поступил.

Мин Сянь — это высокая спина, прямой взгляд, несломленная воля. Это надежда Чаояна, гордость, опора.

А она… она — слабая, гибкая, как лоза, жалкая, растерянная. Просто ваза для украшения, которая может выжить только благодаря улыбкам и уступчивости.

Опустив взгляд, она всматривалась в тонкие щели между серыми камнями мостовой.Попыталась улыбнуться, но губы задрожали — даже голос выдал её страх:

— Наставник Шэ, вы, должно быть, ошиблись…

Руки — сами собой прятались в рукавах. Носки туфель — торопливо скрывались под подолом платья. Она торопливо склонилась в поклоне:

— Невольница… должна возвращаться на пир. Не посмею мешать господину…

Сказав это, она резко обернулась — и хотела было броситься прочь.

Но Шэ Тяньлинь, чувствуя, как что-то стягивает горло, в одно мгновение перехватил её за руку:

— Я…. я когда-то выложил полжизни, чтобы ты назвала меня «наставник». А теперь ты вот так просто — и бросила это слово?

Он развернул её руку, пальцы легли на запястье, и голос его стал жёстким, уверенным:

— Ты можешь обманывать кого угодно — но не меня. Эти меридианы —

Он замолк. Взгляд упал на тонкую кожу запястья. И слова оборвались.

Там, где раньше горели ярко-красные, словно пламя, каналы энергии — теперь была тягучая, мёртвая темнота. Смешение синевы, фиолетового и чёрного, лишённое всякой жизни.Не то что об юань говорить — тут вопрос, доживёт ли она до конца месяца.

Шэ Тяньлинь опустил руку. Глаза его налились алой влажной яростью.

Он не произнёс ни слова.

Глава 72. Преграда на пути

Мин И молниеносно отдёрнула руку, не осмеливаясь встретиться взглядом с Шэ Тяньлинем. Лишь пробормотала:

— Все говорят, что наставник перепутал человека… Мин Сянь ведь вон там.

Она указала в сторону, и Шэ Тяньлинь по привычке обернулся.

Пустая тропинка. Ни души.

А когда он вновь повернулся — перед ним уже никого не было. Девчонка исчезла, словно её и не было.