Офир привлек меня тем, чего я так и не смог увидеть у чародеев в северных королевствах — рунами и глифами. Они заставили моего внутреннего артефактора прыгать от радости. Новый язык для зачарования смог пробудить мой интерес, отчего я практически с головой ушел в изучение. Откинув всякую гордость, я напрашивался в ученики к различными мастерам, чтобы узнать как можно больше.

Конечно, так называемые Мастера рун не могли создать что-то, чего бы я не смог повторить с помощью уже известных мне методов зачарования, не говоря уже о системе рун, которую я сам начал разрабатывать. Но это нисколько не умаляло мой интерес. Ведь чем больше я знал, тем легче мне было создать свою идеальную систему.

Но рано или поздно все имеет свойство заканчиваться, как и закончилось наше пребывание в Офире. Чего нельзя было сказать о нашем путешествии. Следующим пунктом назначения должен был стать Нильфгард, который еще не успел стать могущественной империей. Меня интересовали знания, что имелись в Школе Змеи.

Вот только, добравшись до Нильфгарда, стало понятно, что я потерял чувство времени. К моменту нашего прибытия нынешний император Нильфгарда уже начал завоевания. Ближайшие государства уже успели пасть.

Эти новости стали подобны ушату холодной воды, вылитой на нас. Нас очень грубо спустили с небес на землю, напомнив, в каком мире мы находимся.

Это сподвигло нас спешно завершить путешествие. Шеала порталом была отправлена к Тиссае с предупреждением о происходящем, пока мы с Лией переместились близ моего дома, который нисколько не изменился.

И только когда мы оказались на своей территории, ко мне пришло осознание того, что в этом мире не осталось ничего, что могло бы представлять для меня интерес. Все, что было добыто мной за время путешествия, уже заняло свое место в хранилище и дожидалось того момента, когда домен вновь будет доступен. Можно было сказать, что я сам практически стал заложником хранилища.

Теперь мне оставалось только с удивлением и некоторой надеждой следить за ходом времени, лишь периодически выбираясь в люди по желанию Лии. И этот раз не стал исключением.

Залпом добив вино из фляги, я закинул пустую тару в мешок и достал оттуда небольшой рунный камень, который офирские мастера используют для зачарования. Взяв его в руки, я прикрыл глаза и погрузился в себя. Мысленно потянувшись к камню, я постарался накрыть его своей аурой, чтобы досконально изучить. Я пытался прочувствовать каждый завиток рун, нанесенных на камне, чтобы глубже понять их смысл.

— Ави, — тихий голос Лии отвлек меня от занятия.

Открыв глаза, я повернулся к девушке. Она все так же лежала на плаще и смотрела на меня сонными глазами.

— Я тебя разбудил, егоза? — с мягкой улыбкой спросил я, слегка погладив ее по волосам.

Она молча покачала головой, прищурившись от света костра.

— Засыпай, — тихо сказал я, не отрываясь смотря в ее глаза. — Поутру продолжим путь и днем уже будем на границе Цинтры.

— А ты? — сонно спросила Лия, свернувшись и прижавшись щекой к моей ладони.

Я дернул уголком губ в легком подобии усмешки.

— Потерплю, — ответил я. — К тому же, сон мне не сильно нужен…

Девушка уже практически не слушала меня. Она медленно закрыла глаза, а дыхание ее стало мерным. Лия погрузилась в царство снов.

— … да и места здесь неспокойные, — тихо пробормотал я себе под нос, осторожно убирая руку от лица девушки и накладывая на нее дополнительно усыпляющие чары.

Я медленно обвел округу своим взглядом и мысленно потянулся к сигнальной сети, которая была раскинута на сотню метров вокруг нас. Чары упорно твердили, что вокруг нас никого нет, если не считать зверей, что обитают этих местах.

Вот только мое чутье говорило об обратном. Во время разговора с девушкой я почувствовал на себе чужое внимание, которое быстро пропало. Все произошло настолько быстро, что любой на моем месте подумал бы, что ему показалось. Однако я привык верить своему чутью.

— Долго еще будешь скрываться в тени? — громко спросил я, на всякий случай накидывая на себя и на Лию защиту.

Ответа не последовало, отчего я начал медленно нагнетать количество энергии вокруг. Энергия Тьмы и Огня широким потоком полилась из меня. В тот же миг костер превратился в огромный столб огня, а тени сгустились настолько, что стали непроглядны. В мире вновь зазвучал потусторонний шепот, который едва мог заглушить гул огня. От теней во все стороны потянулись тонкие щупальца, что стремились схватить и утянуть во Тьму все живое.

Я же неотрывно смотрел в одном направлении. В том, откуда совсем недавно я почувствовал чужое внимание. Мне оставалось только отдать приказ всей той силе, что широким потоком хлынула в мир. Один приказ — и на сотни метров вокруг не осталось бы ничего живого.

К счастью, моя угроза была достаточно очевидна, чтобы все-таки заставить незваного гостя показаться.

Из ближайшего к нашей стоянке дерева показалась фигура. То был худощавый мужчина средних лет, с бледной кожей, тонкими чертами лица, горбатым носом и с черными, тронутыми сединой волосами с большими залысинами. Одет он был в чёрный балахон, перехваченный в поясе чем-то вроде фартука. Он был очень похож на сборщика податей, если бы не полотняная торба за спиной, от которой за версту несло травами, и того факта, что мы находились близ Брокилона, а я не тот, кто стал бы платить подать.