— Я тебе уже говорил, что надо отбросить свои познания, егоза, — с кривой усмешкой произнес чародей. — Они мало применимы в реальности.

— Но ты ведь сам знаешь, на травологии… — начала было что-то говорить девушка, но мужчина ее перебил очередным смешком.

— Никогда ее не любил. Копаться в растениях, возиться с землей. Этому я предпочту алхимию и артефакты. Хотя конкретно в нашем случае могу сказать, что вы говорили о разных видах мандрагоры.

В тот же миг лицо девушки исказилось гримасой возмущения.

— То есть ты знал?! — воскликнула она. — Знал и молчал?!

— Конечно знал, — с прежней усмешкой ответил ей чародей. — Я, конечно, не люблю возиться с травами, но разбираться в них обязан. Все же алхимия…

Договорить он не успел. В тот же миг в его лицо прилетел огненный снаряд. Я напрягся, ожидая худшего, но стоило дыму рассеяться, как стала видна его невредимая ухмыляющаяся физиономия.

— Я, значит, распиналась тут с умным видом, — продолжала негодовать девушка, которая оказалась чародейкой, и стала грозно надвигаться на мужчину, — тем самым выставляя себя полнейшей дурой. А ты все знал и молчал?! Не остановил меня?! Даже не попытался!

С каждым новым словом в мужчину летело все больше и больше магических снарядов. В первое время я беспокоился, но вскоре увидел веселье в глазах чародея и позволил себе успокоиться. А после и вовсе отключиться от окружения, чтобы погрузиться в себя и задуматься.

А подумать действительно было о чем.

Было довольно необычно оказаться в такой странной компании. За свои почти четыре сотни лет я еще ни разу не встречал подобных людей. Хотя девушка, назвавшаяся Амелией, не вызывала во мне сильного удивления. Она была довольно обычной. Если не считать ее действительно больших познаний для дамы, что только разменяла второй десяток, она была простой. Простая чародейка, каких сотни. Может чуть более способная и чуть более сильная.

Куда больше удивления у меня вызвал чародей. Аварис Нокс — имя, которое я не забуду никогда. Хоть последние несколько десятков лет я провел под землей с отрубленной головой и конечностями, а также с пробитым осиновым колом сердцем, и прошла только пара лет, как я смог выбраться, но даже до меня доходили слухи о столь одиозной личности.

Бывший член ныне упраздненного Капитула, объявленный ренегатом. Очень сильный чародей, с которым мало кто захочет связываться. Личность весьма загадочная и, пожалуй, даже непредсказуемая. И именно с подобным человеком мне посчастливилось повстречаться.

Пожалуй, наша первая встреча станет тем, что я не забуду никогда. Когда окружающий мир погрузился во Тьму, а со всех сторон послышался чуть ли не сводящий с ума шепот на неизвестных мне языках, я впервые за свою долгую жизнь испугался. Я не испытывал ничего подобного, даже будучи погребенным под землей и порубленным на куски. Это был первобытный страх. Тот самый страх, который я и мои сородичи не испытывали уже очень давно. Страх перед смертью.

Признаться, мне составило немалых трудов взять себя в руки и выйти из-за дерева по требованию этого жуткого человека.

«И человека ли?», — подумал я, наблюдая, как чародей в этот момент терпеливо выслушивает нотации от своей спутницы.

Еще с момента нашей первой встречи ночью меня не покидала мысль о не совсем человеческой природе этого загадочного чародея. Я знал, как люди реагируют на таких, как я, будь они даже очень сильными, способными справиться с подобными мне вампирами. Глубоко в человеческой природе заложен страх. Даже самый сильный человек, подобно дикому животному, будет относиться ко мне с опаской. К сожалению, моя торба с травами помогала обмануть только животных. С людьми же все гораздо сложнее. Я мог одурачить кметов или иных людей, не одаренных силой и опытом. Но чем сильнее человек, тем с большей опаской он начинал ко мне относиться, на уровне инстинктов чувствуя угрозу.

С этим же Ноксом все иначе. Он мог сколько угодно утверждать, что тоже испугался меня, но это была явная ложь. Конечно, я чувствовал в нем опасение, но оно было больше связано с безопасностью его спутницы. Сам же он смотрел на меня жадными глазами, от которых мне становилось не по себе. Словно он мысленно разделывал меня на куски с целью получше изучить.

Наверное, этим бы все и закончилось, если бы я тогда не вышел из своего укрытия.

«И надо же мне было так нарваться», — сдерживая тяжелый вздох, подумал я, смотря в спину чародею.

Сейчас я не чувствовал от него той жути, что ощутил ночью. Словно впереди шел совсем другой человек. Но я все же не обманывался этой напускной невинностью.

И по-хорошему было бы поскорее убраться от этой странной компании, но что-то меня остановило. То ли это было понимание, что этот жуткий тип меня так просто не отпустит, то ли какое-то предчувствие, которое твердило остаться рядом.

Пока я размышлял, мы незаметно прошли цинтрийскую границу и успели подойти к местам обитания людей. Впереди виднелась деревенька.