— Ну наконец-то, — проговорила девушка, прибавляя шаг. — Надеюсь, в этой дыре есть корчма.

Мои спутники двинулись вперед, в то время как я насторожился. Что-то было не так. Чем ближе мы подходили к деревне, тем четче я это понимал. Втянув носом воздух, я едва сдержался, чтобы из горла не вырвался звериный рык. Попытавшись закрыть себе нос рукой, я увидел удлинившиеся когти. Я был более чем уверен, что лицо мое тоже потеряло человеческие черты. Против собственной воли я прошел частичную трансформацию.

Мой взгляд заметался по сторонам, пока я не наткнулся на пару голубых глаз, что с любопытством смотрели на меня.

— В чем дело, милсдарь вампир? — тихо, чтобы не слышала девушка, но с едкой усмешкой произнес чародей, не отрывая от меня взгляда.

— Кровь, — практически прорычал я, всем своим видом показывая, что не намерен сейчас шутить. — Я почуял кровь. Много только что пролитой крови.

Взгляд чародея тут же переменился.

— Вот как, — задумчиво протянул он. — Это может быть интересно.

После этих слов чародей развернулся и пошел вслед за ушедшей девушкой.

— Не отставай, вампир, — бросил он через плечо. — И возьми себя в руки, если не хочешь потом объясняться перед Лией о своей природе.

Я долго смотрел ему в спину. Нокс уходил все дальше, а в моей голове метались различные мысли. Сейчас был идеальный шанс, чтобы покинуть эту странную компанию без риска оказаться под ножом этого чародея.

Но уже через пару минут я догнал своих спутников. Я не знал, почему сделал это, а не воспользовался случаем, чтобы незаметно улизнуть. Возможно, всему виной скука, которой подвержены все бессмертные существа. А может я просто слишком любопытный вампир.

Тем не менее я взял себя в руки и смог вернуть человеческий облик, чтобы спокойно встать рядом со спутниками и стать свидетелем жуткой картины. Совершенно пустая деревня, в которой не было ни единой живой души. Я долго прислушивался, но так и не услышал биения сердец.

На земле во многих местах можно было увидеть целые лужи крови. Словно кто-то убил жителей, а потом каким-то магическим образом избавился от тел, оставив только кровь.

— Что здесь произошло? — тихо и шокировано прошептала Амелия, прикрывая рот руками.

Я молчал, как и молчал Аварис. Вместо ответа чародей подошел к одной из луж и присел рядом с ней. Он макнул в нее пальцы и быстро вынул их оттуда.

— Холодная, — проговорил он. — Я бы даже сказал ледяная.

Это было странно, но объясняло, почему кровь все еще не начала сворачиваться под лучами солнца. Но при этом образовалось еще больше вопросов, и первым из них был: «Кто остудил эту кровь до такой степени?».

Однако задать этот вопрос я так и не успел. Поднялся сильный ветер. Небо вдруг заволокло тучами. Изо рта пошел пар, а на земле появилась корка льда. С неба начали падать первые снежинки. Где-то вдали послышалось жуткое пение и стук копыт.

Я сам не заметил, как вновь частично трансформировался. За свою долгую жизнь я еще не сталкивался ни с чем подобным, но много раз слышал об этом. Слышал легенды о кавалькаде призрачных всадников, скачущих по небу. О том, что они появляются внезапно и так же внезапно исчезают, забирая с собой людей. Легенды о…

— Дикая охота, — проговорил вдруг Аварис.

Взглянув на чародея, я вдруг ужаснулся. Его обычно спокойное лицо было искажено. Вместо вечной усмешки на нем красовался кровожадный оскал, которому мог бы позавидовать любой вампир. Глаза горели потусторонним огнем. Все его тело словно покрылось темной дымкой, которая мешала рассмотреть его фигуру. Сама же фигура словно стала выше. Его руки будто удлинились, и в одной из них вдруг появился длинный огненный хлыст.

«Кто угодно, но не человек», — посетила меня в тот момент мысль.

***

Интерлюдия. Эредин Бреакк Глас.

Страх — отличный инструмент. Дрожащая рука не способна крепко держать меч. Поглощенные страхом людишки не способны оказывать достойное сопротивление. Этому учил меня мой предшественник, и не раз я мог убедиться в его правоте.

Люди боятся всего, чего не могут объяснить. Они боятся даже собственных фантазий. Дикая Охота — страшная сказка, придуманная людьми. Но сказка реальная, и в нее охотно верят люди. Нам же ничего не стоило поддерживать эти слухи, создавая проекции ужасных всадников в небе.

И все же, думая об этом, я неприязненно морщился. Хоть нам и ничего не стоило запугивать этих проклятых dh’oine, чтобы практически без сопротивления сгонять их в рабство, это было не то, что прежде. Когда-то, в далекие времена, когда еще не произошло Сопряжение Сфер, а народ эльфов не раскололся, в рядах Дикой Охоты было куда больше эльфийских воинов. Тысячи. Десятки тысяч хорошо обученных воинов. Нам не нужны были ухищрения и запугивания жалких крестьян. Мы были силой, что сметала все на своем пути.