* * *

В Аве проходило обычное, рутинное заседание совета, когда к лицам, скрытых за масками, вбежал с важной новостью посыльный.

— Мудрейшие! Портальные огни в Дижонской крепости погасли. Никто не отвечает на сигналы…

Не успели многомудрые правители архаритов задать ни одного вопроса, как в палаты вбежал ещё один человек, и, упав на колено, принялся докладывать:

— Ваши сиятельства, мы получили доклады сразу из нескольких источников. К ним прибыли первые маги, отступившие с поля боя в Араумских предгорьях. Наши оба легиона… Они разбиты.

— КАК?! — вскочил Десятый со своего трона-кресла.

— БЫТЬ ТОГО НЕ МОЖЕТ! — крикнул Третий.

— ИМПЕРЦЫ НАСТОЛЬКО СИЛЬНЫ? — с трудом скрывая сковывающий его ужас, произнёс Шестой.

— ВСЕМ МОЛЧАТЬ! ПОДРОБНО ДОЛОЖИ! — Громовой голос Первого потушил все всполохи его коллег.

— Ваше сиятельство… Все как один они докладывают о паре магов. Мужчина и женщина. Они несли странное, неизвестное знамя и заявляли, что горы Араумы — их земля, как и само Одарское королевство. Они выставили ультиматум и велели убраться… Их попытались остановить, но… Они оказались слишком сильны.

— Не может быть… Два человека против двух легионов? — будучи в шоке, упал в своё кресло Четвёртый.

— Это дезинформация! Наших людей купили… Немедленно арестовать их! — потерявший самообладание Пятый нашёл единственный выход из ситуации.

Мольбы и заверения стражников не помогли им. Вскоре их арестовали, а позже начали тотальную проверку всей магической цепочки связи, выискивая точку дезинформирования. Но не нашли… А когда спустя два часа трясущийся от страха страж прибыл к ним с новой информацией, все они осознали одну простую истину… Им не врали.

На портальной площади близ Авы вновь загорелись огни Дижонской крепости. И вновь был открыт портал… Но теперь люди ползли, хромали, ковыляли, проходя через марево портала и втягивая за собой тела убитых.

Не только совет, но и величайшие люди из числа архаритов стали свидетелями этой стонущей от боли и плюющейся кровью процессии. Лекари и стражи принялись помогать им, укладывая тела погибших в одну сторону, а раненых — в госпитали и здравницы.

— Это катастрофа… — произнёс Первый, не сумев сдержать чувств при виде этой чудовищной картины.

Остальные молча согласились. Теперь им лишь оставалось узнать у выживших, что произошло на самом деле, и решить, какие шаги предпринять дальше.

— Сколько их было? — спросил Второй у Десятого.

— К точке сбора успело прийти сто двадцать тысяч человек… Шестьдесят процентов состава двух легионов этим утром. Кто-то ещё дошёл в течение дня…

— А сколько из них вернулось?

— Господин! — поклонился командир стражи. — Две минуты назад вернулся десятитысячный боец… Убитых более восьми тысяч.

— Нас кто-то слушает… Следит за нами, — внезапно произнёс Девятый, внимательно смотря вверх, в безоблачное небо.

— Ты уверен? — тут же отреагировали Первый, Второй и Третий.

— Абсолютно. Но что-то слишком незаметное. Вообще не могу уловить. Лишь отголосок чего-то чужого, скрытного…

Марево внезапно перестало клубиться из-за десятка проходящих через него солдат разгромленной армии. И два человека прошли через границу портальной арки. Одного из них они очень хорошо знали… Бывший член совета, заседавший два десятилетия назад, а сейчас — главнокомандующий их уничтоженной армии, что должна была защищать границу от незваных гостей. А вот второй…

— Это не катастрофа, Первый. Ты не видел катастроф… Вот вздумай я перевести сюда свои войска, а не твоих раненых бойцов, тогда можно было бы смело заканчивать книгу об истории Авы. Но я благороден и человеколюбив, а потому… милосерден. Моё имя — Сергей Багров, и я… — громогласный голос, словно воплощение бури, прокатился по портальной площади, — первый из нового рода, что станет определять будущее этого мира наряду с архаритами и… имперцами.

Его голос давил. Люди ощущали головокружение и держались за шлемы и головы, пытаясь справиться с давящей аурой повелителя, которую без капли стеснения использовал вторженец.

— Атакуем на счёт три… — ощущая это давление и смертельную угрозу, произнёс Первый. — Один…

— Не поможет! Стойте! У него щит крепче, чем в Крепости Завета! Мы лишь портальную площадь уничтожим, а его даже не поцарапаем! — быстро прошипел, сжав от злости зубы, Третий.

— Чёрт… — сжал кулаки так, что захрустели костяшки, Второй.

А незваный гость тем временем продолжал говорить, привлекая к себе внимание и прицелы оружий стражи. Вот только их отвлекали истошные вопли и полные ужаса глаза бойцов разгромленных легионов. Бедолаги вновь принялись активно ползти, цепляясь за надежду выжить в хаосе, который может организовать этот могущественный маг.