— Делай что хочешь, но я не подчинюсь!

— Ладно, — пожал я плечами, отрывая его стопу и выбрасывая куда-то в кусты. — Готов остаться без ноги целиком?

Маг лишь злобно простонал в ответ, корчась на земле от боли и истекая кровью.

Я схватил его за колено, намереваясь оторвать ногу, но маг воспользовался тем, что ошейник временно перестал его контролировать и применил какое-то заклинание. Но целью стал не я и даже не Аска. Он применил заклинание на себя и тут же умер.

Этот маг даже вызвал у меня некоторое уважение. Выбрать смерть ради исполнения долга — это очень сильно. Вот только у нас стало на одну проблему больше.

— Бездна… — выругался я. — Теперь нужно ещё одного искать.

Но меня перевал насмешливый голос со стороны:

— Уже ни к чему.

К хутору вышла троица, встреченная мною в городе. Тот самый старик (хотя держался он ещё очень бодро, и лишь седина выдавал в нём возраст), девушка и светловолосый парень.

— Аска. Выруби магов, — бросил я, поворачиваясь к вторженцам и доставая из подсумка свои мечи.

Блин, как же неудобно было их доставать. Слишком медленно. Но противники не спешили нападать. Вместо этого, уверенные в том, что они полностью контролируют ситуацию, они рассматривали меня с интересом.

Взяв мечи в руки, я достал также и косу, забросив её за спину. Чернота уже распространилась слишком быстро, но глядя на выносливость старика, как бы не пришлось вновь взяться за [Касание смерти].

— Ты закончил? — усмехнулась девушка.

— Угу. Можем начинать, — я пригнулся, готовясь к рывку.

— Да погоди ты. Куда так торопишься? Расскажи сначала, кто ты такой? — легкомысленным тоном, сложив руки на груди, спросил блондин. — Ты ведь один из дезертиров? А я ведь говорил, что не стоит позволять рабам получать столько силы.

— Никто мне не позволял. Я взял всё сам. В отличие от вас. Вы ведь даже не были в бездне, верно?

По их лицам я понял, что попал в точку и продолжил:

— Да-а. Вам доставляют кристаллы на блюдечке, добытые кровью иномирцев. Сами вы палец о палец не ударили ради своей силы.

Седой мужчина покачал головой:

— Выбирай тон, раб. Мы — избранные преторы императора.

Я даже немного расслабился и начал хищно ухмыляться:

— Вот именно, что избранные. Вас выбрал ваш император. Бьюсь об заклад, что выбирал он по степени лояльности, а не по личным качествам. Ведь отдавать такую силу, кому попало, нельзя.

Да! Я попал в точку. Старика аж перекосило, а вот парень остался спокоен и даже улыбался:

— Да, так и есть. Но и что с того? Сила есть сила.

— Угу. А ловкость есть ловкость.

— Ха-ха! А он мне уже нравится! — рассмеялся блондин. — Да. Ты прав! Ловкость есть ловкость!

Стоило ему это произнести, как его силуэт замерцал, и он моментально исчез из поля зрения. А я ринулся прикрывать своё слабое место. И моим слабым местом была Аска.

— Афеллио, сможешь её защитить?!

— Встань в круг! — услышал я голос Афеллио, и Аска тут же оказалась в центре пентаграммы.

Знаки засветились, и круг окружило поле из молний. Значит, ловкач не должен был до них так просто добраться.

Но у блондина были свои взгляды на этот счёт. Он появился внезапно рядом и демонстративно протянул руку через поле молний. Они не причиняли ему никакого вреда, и он усмехнулся:

— Не волнуйся. Раньше тебя твою подружку не тронут.

Сказав это, он тут же исчез, и лишь ветер донёс до меня его насмешливые слова:

— Я Аристан. Претор императора. Знаешь, как ещё меня называют? Антимаг.

— Хорошо, что я не маг, — огрызнулся я и, не дожидаясь атаки ловкача, ринулся на стоявших неподалёку старика и девушку.

Те даже бровью не повели, потому что, прежде чем я до них добрался, мне в бок угодил укол меча. Точнее, это было что-то похожее на рапиру, но с более широким клинком.

Я попытался отмахнуться, но Аристан тут же увернулся и обрушил на меня шквал ударов. [Дитя ненависти] поднял мою ловкость недостаточно, чтобы я смог эффективно ему противостоять, но чем больше я пропускал ударов, тем сильнее и ловчее становился.

— Хм! Неплохо! — на отходе воскликнул претор. — Наконец-то кто-то смог меня позабавить.

Он снова ринулся в атаку, но мне это надоело. Прошли те времена, когда я мало что мог в бою один на один. Получая удары Аристана, я не показывал, что мои возможности хоть как-то меняются. Наоборот. Я притворялся ослабленным и более медленным, чем это было на самом деле.

Поэтому ловкач расслабился. После очередного пропущенного удара, я упал на одно колено, истекая кровью и тяжело дыша.

— Это всё? Даже жаль. Ты подавал надежды. Значит, пора прощаться.