— Ах, вы об этом, — старик достал трубку и кисет. — Да у меня глаз наметанный, я приличных людей от мерзавцев сразу отличаю. Давно работаю, знаете ли. Меня не проведешь.

Он набил трубку табаком.

— А как вас зовут, кстати, — спросил я, вспомнив о формальностях.

— Харон я. Просто Харон.

Этерналис оказался довольно оживлённым городом, если пройти вглубь, оказаться ближе к центру. Люди ходили по площади, в парах, семьями, в компании друзей между палатками с едой. Играли местные музыканты на небольшой импровизированной сцене. Ярко горели лампы и свечи, в воздухе витали приятные ароматы.

— Я и не знала, что такой городок здесь есть, — заметила мрачно Кайра, — но не кажется ли вам, что задержаться означает потерять время? Напомню, оно очень дорого! Вдруг наши товарищи ещё живы и им требуется помощь!

И меня уже уколола совесть, но голос подал эльф.

— На пустой желудок не повоюешь. А ещё я верю в судьбу: если пропавшие авантюристы живы, и нам суждено их спасти, они продержатся до нашего появления в любом случае. А если нет…

— Так, — я тоже внёс свою лепту, — мы тут всего лишь переночуем. Утром отправимся в путь. Кайра, ты зря волнуешься. Нам ведь в любом случае нужно где-то спать! Так лучше уж в теплой постели, чем в сыром лесу!

Больше возразить ей было нечего. Мы шли через площадь. Местные, замечая нас, улыбались и махали. Надо сказать, вообще очень дружелюбно и мило себя вели. Мне понравилось, даже Рос расцвел и Кайра чуточку растаяла. Дорогу до дома матушки Агнес нам показывали охотно и просили передать хозяйке привет.

— А матушка тут весьма популярна, — заметил Рос.

— Надеюсь, при виде нее, меня не стошнит от приторности, — сказала Кайра.

Мы прошли по Пряничной улице и сразу заметили двухэтажный дом. В свете уличных фонарей он кажется шоколадным из-за приятного оттенка дерева и темной черепицы. На двери красовались золотые цифры: 1765. Должно быть, номер дома, подумал я.

Взявшись за кольцо, которое служило дверным молотком, я постучался. Мы все напряжённо замерли.

— Иду, иду!

Дверь распахнулась и на пороге возникла приятная во всех отношениях женщина почтенного возраста с лучезарными глазами, полными губами-бантиками, розовыми щеками и завитками пепельных волос, обрамляющих лицо так, что она показалась мне похожей на овечку.

— Доброго вечера, мои дорогие! — она сложила ладони, приветствуя нас, — впервые мою обитель посещают такие милые мальчик, девочка и неведома зверюшка!

— Это эльф! — тут же решил отшутиться я, хватая Рома за шкирку. По спине пробежал холодок, но почему, я и сам не понял.

— Ах, да, — женщина прищурилась, — вижу. Так вы путники, случайно набредшие на Этерналис? Должно быть, ко мне вас Харон направил?

— Все верно, — сказал я. — Вы ведь матушка Агнес?

Её глаза, и без того лучистые и светлые, еще сильнее засияли счастьем и радушием.

— Все верно, мой славный! Я матушка Агнес. Прошу, заходите! Я устрою для вас замечательный постой.

Внутри дом оказался небольшим, но уютным, обставленным со вкусом добротной деревянной мебелью. Запах стоял приятный, да и глаз подавался.

Хозяйка тут же отправила нас освежиться с дороги, а потом позвала за стол. Я не ожидал такого разнообразия пищи: и сырный крем-суп, и отбивная из свинины, куропатки с картофелем, печёная форель, множество разнообразной зелени и овощей, ароматный сыр! Будто пир королевский, не иначе!

— Вот она нас откормит, а потом самих сожрёт, — пробормотала Кайра.

— Не мели ерунды! Если услышит, стыдно будет! — осадил я авантюристку. Росточек вообще ничего не говорил, он просто подметал со стола все, что подворачивалось под руку. А все прочее подворачивал сам.

— Ну, расскажите, путники, — заговорила матушка, которая все это время молча наблюдала за нами, — что вас привело в эти края, куда путь держите, какую цель преследуете? И… что с вашими лицами?

Последний вопрос был адресован только нам с эльфом. Взгляд Кайры многозначительно намекал мне не выдавать матушке всего про нас, но я сделал вид, что не понимаю её. Почему? Да потому что не чувствую от матушки опасность, да и очень она к себе располагает.

— Мы направляемся в Твердыню Беатриче. Хотим спасти наших друзей, которые пропали. Предполагаем, что их удерживают там… Если они ещё, конечно, живы.

— Мы надеемся, — добавил Рос, — что они живы.

— А лица, это так. Издержки опасной спасательной операции!

— Твердыня Беатриче? — вскинула брови матушка, — ну да, стоило ожидать. Просто туристов в этих краях не встретишь. А что до ваших друзей, всегда стоит надеяться на лучшее. Ох, я помню Твердыню Беатриче!

— Неужели вы там бывали? — спросил Рос, дёрнув ушами.