– Тут живет староста. У него есть штука для разговоров с городом.

Легонько улыбнувшись, я кивнул. Парень тут же скрылся в темноте. Чей сын? Хозяйки таверны? Спасибо…

Открыв калитку, я зашел на участок и поднялся по скрипучим ступенькам к двери. Постучал.

Деревенька в этой части была необыкновенно тихой. Изредка где-то слышался лай собак или блеяние-мычание. Я знал, что где-то живут и так: с животными под соседней крышей, без зальцестерской толпы на улице, без окутанных магическими программками предметов домашнего обихода.

Обернувшись обратно к двери, я столкнулся взглядом со сравнительно высоким дородным мужиком.

– Я тебя откуда-то знаю, – сказал староста, вглядываясь в мое лицо.

– Я бывал в деревне несколько раз. Последний раз приходил с книгой Кам Ин Зара и показывал иллюзии из неё.

– Точно! Парень с книгой! Ну и шумиха поднялась после твоего ухода. Зря ты это сделал. Твой мир где-то там… и он никогда не будет доступен нам, простым.

Мужик говорил чуть хрипловатым, сильным голосом. Казалось, что и животик он приобрел не так давно. На вид, если он был из «простых», как выразился – ему было не больше пятидесяти. Чистые темные волосы до плеч были убраны назад днем, сейчас же немного растрепались. Он казался аккуратно-небрежным, просто человеком, пришедшим домой и успевшим расслабиться. Характерный запах говорил о том, что расслаблялся он с горячительным.

– Мне нужен иллюзор.

Кивнув, будто ни за чем другим я и не мог зайти, староста сдвинулся от прохода.

Он жил один, но о том, что в этом доме когда-то была женщина, говорили даже стены. Обернувшись к хозяину, я попытался понять что-то в нем. То, что никогда не пытался понять в людях раньше.

Возможно, я слишком соскучился по людям, проведя почти два года в полном одиночестве. Возможно же, это время изменило меня.

– Не стоит на меня так смотреть, парень. Я не нуждаюсь ни в чьей жалости!

– Я не…

– Вы: маги, псионики, даже рейнджеры – все ставите себя выше нас и считаете себя вправе жалеть «простых». Но наши жизни зачастую бывают полноценнее! Хоть и короче…

– Ты псионик, – кивнул я уверенно и староста отвернулся.

Он старше. И супруга его умерла от старости. Может, пару лет назад. Зачем я это сказал? Я не должен был.

– Иллюзор там.

Мужик махнул рукой в сторону приоткрытой двери. Смущенно кивнув, я направился в указанном направлении. Выбрал на подставке Объединенные Земли, Зальцестер, вспомнил код нашего дома. Чувствуя слабость в коленках, присел на стул рядом. В груди стало тесно, ладони вспотели. К глазам неумолимо подкатывала влага. Не ожидал я, что будет так…

Когда из подставки выросла иллюзия незнакомой женщины, я безотчетно сжал кулаки.

– Слушаю.

– Позови Марго.

– Как тебя представить?

– Андрес, – выдохнул я, судорожно собирая пальцами ткань штанов на коленках.

По лицу женщины пробежала невнятная эмоция, и она вышла из комнаты окликнуть маму. Что ж, мама нашла помощницу - не псионика. Следующие мгновения тянулись почти вечность. Кажется, я издал какой-то стон, увидев её. И сполз со стула, чувствуя влагу на губах. Мама…

В то же мгновение мама начала оседать на пол, но женщина поддержала её за локоть. Она пыталась произнести мое имя, но не могла. Из глаз лились слезы, а рот лишь открывался в бесполезных попытках…

Как я мог? Как я мог так поступить?!

– Андрес… - наконец услышал её сдавленный голос, и в груди сжалось.

Неужели мое отсутствие могло так отпечататься на ней? Думая о ней, я вспоминал день свадьбы Императора осенью позапрошлого года – мама была в светло-сером облегающем платье, усталая, но светящаяся от счастья. Сейчас же она была измождена как никогда. Вокруг глаз пролегали темные тени, взгляд и волосы потухли, спина неуловимо согнулась. И этот взгляд огромных, любящих и исстрадавшихся глаз был настолько потерян, что, будь я сейчас уверен, что это лишь моя вина – не было бы мне прощения.

Я хотел поговорить с ней, спросить… но лишь смотрел и смотрел, не находя в себе слов. Сейчас же в Зальцестер! Ранцесс не посмеёт. Не посмеёт! Не сможет. Не должен. И не только потому, что он ланит.

– Я скоро буду, – прошептал я, глядя в темные, блестящие от слез глаза.

Она легонько кивнула. Женщина отключила иллюзор, а я согнулся еще больше, прикрыв ладонью глаза. В мыслях стало так звонко и чисто, будто кристальный снег застлал сознание. Почувствовав, услышав движение, я отнял руку от лица. Староста стоял в проходе и смотрел на меня, не отрываясь. Он даже не пытался или забыл попытаться быть незаметным.

– У вас тут есть летуны? Или портал в Объединенные Земли? Хоть что-нибудь?

– Лошади…

Нет – это слишком медленно. Я перемещусь быстрее сам.

Поднявшись с пола, я направился к выходу.

– Ты же человек… - тихо проговорил староста, и я растерянно обернулся. – Много лет назад я окончил школу псиоников при зальцестерской резиденции.

– Ты учился в Объединенных землях?

Хотя, чему я удивляюсь? Они же на самой границе. Только, что он тогда делает здесь?

– Ты из-за неё провел всё это время в степи?