Я вышла в пустой коридор, освещенный мягким светом свечей. Кто знает, когда мы увидимся? Да и встретимся ли вообще...

Я двигалась бесшумно, закрывшись от магии, на максимально возможной скорости. Мимо комнаты Хранителя и Лиса вообще порхала, не дыша, но, оказавшись за углом, замедлила шаг, а затем и совсем остановилась. Прислушалась. Среди сотни других звуков различила такое родное мне дыхание.

– Прости меня и прощай. Я не смогу помочь тебе закончить миссию,- неожиданно шепнула я в пустоту.
– У меня нет выбора.

Накинув на себя заклинание невидимости, я продолжила путь. Первый пост я миновала легко - демоны даже не ощутили моего присутствия, увлеченно играя в кости. Возникло огромное желание заявиться к Владыке с жалобой на охрану, но я решила не портить парням жизнь. Да и время поджимало.

Призрачные стражи оказались гораздо большей проблемой. Они не только учуяли меня, но и увидели (духи как никак - их магия используется). Пришлось пояснять, почему я в срочном порядке покидаю замок. Врать мне запрещали принципы, но не договаривать всегда можно. Поэтому я рассказала им душещипательную историю о своей бабушке по материнской линии, которая не видела внучку леший знает сколько лет, и мечтает о встрече. Стражи всплакнули (иногда я бываю очень убедительна) и отправили меня на все четыре стороны, конкретно, к бабушке. В общем-то, к ней я и направлялась.

Выход к Огненному Озеру был гостеприимно распахнут, злорадно оскаливаясь в двести двадцать ступенек. Жаль, здесь нет тех дриадских подъемных приспособлений. Пригодились бы.

Я не рискнула взлететь, опасаясь стукнуться головой о свод или сверзиться вниз из-за нехватки резерва, поэтому поднималась своим ходом. Гениальная лестница для обороны - девять человек, тьфу, демонов, разбитые по тройкам и периодически друг друга сменяющие, способны сдерживать натиск врага до бесконечности. То-то на Подземный Мир никто не нападает.

Когда я добралась до верха, то чуть ли не ослепла, завороженная сверканием солнца. Мда, отвыкла я от него. Круглый диск касался макушек сосен, обливая лес потоками последнего тепла, отбрасывал лучики на отполированные латы. Бес-торгаш валялся под кустиком, в теньке, прячась от жары. Я тоже сняла куртку, оставшись в тонкой шелковой рубашке с короткими рукавами.

– Вернулись, госпожа ведьма?

– Угу, - я растянулась на травке, давая себе пять минут отдыха.

– А спутники ваши где?

Нет, этот торгаш чересчур любопытен.

Я скорчила скорбное лицо и замогильным голосом произнесла:

– Там остались.

– Н-навсегда?

– Не знаю, - мне вдруг стало интересно, почему бес, проживший рядом с демонами ни один год, так их боится. Я незамедлительно осведомилась. Лучше бы я этого не делала.

– Вы когда-нибудь видели, что происходит, если демон теряет над своей ипостасью контроль? А я видел. И город, точнее то, что от него осталось после вспышки демонического гнева. Дымящиеся руины, вырванные с корнем деревья, в пыль растертые камни. У них нечеловеческая сила, и я завидую вашему самообладанию, коль вы путешествовали с одним из них.

У меня отпала челюсть.

– Так ты знал, что Дион - демон?

Торгаш самодовольно ухмыльнулся.

– Поверьте моему опыту, госпожа ведьма, за сорок два года научаешься распознавать демонов в любом обличие.

– Скажи, а у них нет никаких отличительных черт? Татуировок там, формы глаз?

Бес почесал макушку, что-то припоминая. Потом хитро улыбнулся.

– У меня есть артефакт, который позволит узнавать демонов и оборотней. Но он стоит больших денег.

Этот пройдоха пытался вытянуть из меня последние крохи! Я материализовала на ладони бирюзовый импульс, после чего ласково попросила назвать цену. Бес побледнел, вспомнив, с кем разговаривает, но все же нашел в себе силы ответить.

– Триста золотых.

Сколько? За артефакт различия? Неужели я так напугала бедняжку?

Порывшись в рюкзаке, я вытащила золотой кинжальчик с изумрудом на рукояти, добытый в оружейной демонов. Даже по самым скромным прикидкам, он не покрывал настоящую стоимость артефакта, но продать за пятьсот золотых его вполне можно.

– Пойдет?

Торгаш радостно закивал.

– Тогда тащи товар.

Артефакт представлял собой отлитую из серебра аккуратную брошь в виде летучей мыши с сапфировыми глазами. Я скептически оглядела свой походный костюм, и, не придумав ничего лучше, прицепила брошь к куртке, рядом с другими серебряными наклепками. Вот так разбиваются человеческие суеверия - я оборотень, но ношу серебро.

Сердечно попрощавшись с бесом (предварительно продекламировав ему наставление о том, что он меня не видел и не слышал), я направилась к ближайшей пространственной перемычке, ведущей в глубь эльфийского леса. На всякий случай проверила свои знания географии по карте, в который раз убедившись в ее уникальности - ткнула пальцем, и нужный район увеличился в десять раз. Кошмар! Это ж три дня пути! Но зато оттуда до клана мне максимум день добираться. С недавнего времени, а, конкретно, после Войны Пяти Начал, оборотни стали селиться неподалеку от эльфов. Люди, видя "богомерзких тварей" под защитой Высших, нападать не решались. Так что жизнь в клане протекала безмятежно и спокойно, без приключений. Что меня и бесило!