Я пнула попавшейся под ногу камень, и покатила его по тропке. В клане я была всего дважды, причем первый раз, еще не родившись, в животе у матери. Она вернулась туда с отцом, дабы представить его как Избранного, своего мужа. Но прошедшая война еще находила яростный отклик в сердцах оборотней, и клан не принял к себе мага. Долгие споры, переходящие в скандалы, хлопанье дверей - всего этого не было. Родители просто ушли.

И только пятнадцать лет спустя, после того, как я узнала об их таинственном исчезновении, клан вспомнил о моем существовании...

– Лира, к тебе пришли, - жена старосты, милая и добрая женщина, единственная, кто заботился обо мне после удочерения, позвала меня из сеней. Я прекратила перебирать крупу (работа руками здорово успокаивает), и вышла к незваным гостям, размышляя, кого это принесло. На крыльце стоял симпатичный юноша, темно-русый, с серыми глазами.

Он тоже оглядел меня с ног до головы, но, по всей видимости, ожидал иное. Явно не крестьянского вида девчушку с растрепанной косой. Его вопрос меня добил:

– Девочка, ты знаешь Лиру Плутову?

Девочка?! Да он сам чуть старше меня!

– А ты кто такой?
– поинтересовалась я с плохо скрываемой злобой.

– Меня зовут Шер. Я принес ей послание от бабушки, - юноша обворожительно улыбнулся, но на меня не подействовало.
– Позови Лиру, пожалуйста.

Я могла бы играть в вопросы-ответы еще очень долго, выуживая необходимую информацию, но тут появился староста. Увидев, что я "бездельничаю" (за утро я успела вымести весь дом, приготовить обед и накормить живность в виде коров и кур), он набросился на меня с криками "опять ничего не делаешь, вся в родителей пошла, недаром отец колдуном был". Когда до гостя дошли его слова, он в шоке уставился на ту, кто являлась искомой Лирой Плутовой. Настал мой черед улыбаться. Правда, с долей ехидства. Оправившись от удивления, парень протянул мне немного помятый конверт. Внутри оказалась маленькая записка с единственной фразой "Клан ждет тебя". Староста, разъяренный игнорированием его упреков, попытался схватить меня за руку и увести в дом, но парень не позволил.

– Я прошу отпустить эту девушку со мной. Я отвезу ее к родне, а там ей решать, оставаться или возвращаться.

Ефим задумался. С одной стороны - лишняя дочка не в радость, с другой - помощь по хозяйству не помешает. Мыслительный процесс прекратился посредством тяжелого кошелька, вытащенного Шером и переданного старосте. Буркнув что-то вроде "забирай - не жалко, скоро сам не обрадуешься" старик скрылся в избе.

Итак, я отправлялась в клан.

Мои воспоминания прервались в результате провала в лужу и разом намокшего сапога. Приглядевшись, я поняла, что слякоть вокруг не результат вчерашнего дождя, а трясина. А конкретнее Гнилая Топь - одно из самых крупных болот. И обходить его очень долго. Значит, придется пересечь.

Отрубив от ближайшего дерева толстую ветку, призванную служить мне посохом, я начала свой великий проход. Нещадно жалила мошкара, заливисто распевал кулик, и хлюпали сапоги. То и дело из моховых подушек проглядывала клюква. Я не особо ее любила, но за не имением лучшего (на ужин была отложена пара бутербродов, (бесплатно!) выделенных бесом) периодически нагибалась и собирала в мешочек. На привале скушаю.

Наклонившись за очередной ягодкой, я почувствовала чье-то присутствие. Но поисковый импульс, настроенный на жизнеопасную живность, выпущенный пять минут назад, вернулся ни с чем. Да и кулик продолжал голосить, хотя, в случае угрозы, он бы быстренько улетел. Решив не особо озадачивать себя смутными опасениями, я уже собралась ободрать кустик и отправиться дальше, как вдруг соседняя кочка приподнялась и уставилась на меня большущими травянисто-зелеными глазами. Крик, изданный мной, сделал бы славу любой гарпии.

Тварюшка, видя столь негостеприимный прием, повалилась обратно в болото. Но не уходила, а притаилась поблизости. Я узнала этот подтип нечисти - лламхигин или болотник углозубый, не слишком серьезный противник, но все же хищник. Видом напоминает помесь ящерицы и лягушки, с тонкими крыльями, скорее для прыжков, чем перелетов, небные зубы расположены под углом - отсюда и имя. На людей не нападает, ограничиваясь забредшими на болото лесными зверьками.

Как бы ему это потактичнее объяснить?

Лламхигин явно приготовился к прыжку. Я инстинктивно пригнулась, и огромное тело, чуть меньше сажени в длину, пролетело надо мной. Зацепив хвостом по лицу. Зараза! Я ощутила острое покалывание в районе щеки. По коже медленно расползался яд. Особого вреда он мне не причинит, но представляю, как я буду выглядеть с опухшим лицом или того лучше, большим волдырем. Понятия не имею, каким образом мой организм будет выселять из себя эту отраву.

Ятана со свистящим звуком покинула ножны, и следующий прыжок я встретила во все оружие, оцарапав брюхо летуна. Скверно, что кругом трясина - я была ограничена в перемещении, в отличие от противника. Болотник раззявил пасть и зашипел. Слишком поздно я вспомнила о еще одной особенности лламхигина - мощной звуковой волне. Шипение переросло в подвывания, а потом и вовсе в дикий вопль, заполнивший все сознание. Единственное, чего хотелось, это зажать уши и бежать сломя голову куда-нибудь подальше. Болотник только того и ждал. Заметив, что я фактически оглушена, он прекратил орать и прыгнул. Тело сработало на подсознательном уровне, не заботясь больше об увещаниях разума. Я скатилась в болото, одновременно нанося ятаной скользящий смертоносный удар. Обезглавленный болотник рухнул рядом.