— Мари! — поднялся на ноги Тома. — Срочно глотни…

— Молчи! Просто приготовь флягу и вытащи пробку. Я сперва договорю, вот тогда…. Вчера утром Смита и его девятнадцать товарищей загрузили в большой светло-серый вертолёт с двумя винтами. Летели они всего минут сорок пять. Потом вертолёт приземлился в голой степи…. Охранники велели заключённым вылезать. Вертолёт — вместе с охранниками — улетел. Заключённые не знали, что и думать. Решили идти на юг…. Почему, именно, на юг? Я так и не поняла…. Потом налетели чуруки, начали преследовать. Восемь человек отстали, их судьба Смиту не известна…. Через некоторое время появились волки и Чёрные Всадники, загнали заключённых к речному берегу. Дальше мы всё видели сами…. А гранату Смит выхватил из-за пояса у «пятнистого», которому он свернул голову на сторону…. Ох, кажется, «колючка» пришла! Спасайте!

Томас торопливо поднёс к приоткрытым губам девушки откупоренную флягу. Она с трудом сделала глоток, другой, третий и обессилено сползла на землю.

Припадок у Мари длился долго и мучительно: холодный пот безостановочно тёк по лицу, каждые семь-десять минут пальцы рук и ног сводило в сильнейшей судороге…

— Ерунда! Разве это припадок? — неумело успокаивал Кот. — Вот у тебя, командир, был — на краю Комариных Топей — это да! Раз в десять-пятнадцать сильнее…. Ерунда! Через часа полтора она обязательно оклемается…

Кот оказался прав: на исходе второго часа Мари пришла в себя и попросила бесконечно слабым голосом:

— Пить! — жадно припала к горлышку фляги, через полминуты рукой отвела её в сторону и спросила: — Незнакомец ведь умер? Как его звали? Что он тут делал?

Тяжело вздохнув, Томас перерассказал невесте её же собственный рассказ, после чего поделился и теми выводами, к которым они с Котом пришли — путём совместных размышлений.

— Да, чудные дела творятся на этом свете! — с чувством произнесла Мари и добавила — уже совершенно серьёзно: — Надо обязательно вспомнить, как мы оказались в этом Средиземье. Иначе, так до скончания века и придётся — за глоток целительного сидра — бегать по здешним горам и весям, выполняя поручения всяких подозрительных личностей…. Кстати, милый, покажи мне эту загадочную гранату!

Томас вытащил из кармана камзола ребристую тёмно-зелёную штуковину, продемонстрировал на вытянутой ладони.

— Солидная вещь, — уважительно протянула девушка. — А, если дёрнуть за это тёмное колечко, то будет большой «бах»? Что же, пусть теперь только появятся Чёрные Всадники! Это, конечно же, не волшебный охотничий рог Серого мага, но, все-таки…. Про гранату нельзя никому рассказывать? Это — страшная тайна? Без вопросов! А какие у нас планы на сегодня? Судя по солнышку, полдень уже миновал?

— Миновал. Но ты сейчас очень слаба, поэтому не будем торопиться.

— Я в полном порядке! И готова незамедлительно…

— Слаба! — Томас повысил голос. — Поэтому встаём здесь лагерем, обедаем, ужинаем, ночуем. А если утром ты, душа моя, будешь себя чувствовать хорошо, то двинемся дальше.

— Просто отличная идея! — обрадовался Кот. — Быть на берегу великого Хоарвелла и не порыбачить? Узнает кто из понимающих — обязательно засмеёт, и будет тысячу раз прав…. Так что, уважаемые недомерки, вы тут милуйтесь, щебечите друг другу о неземной взаимной любви, целуйтесь, сильно не увлекаясь этим взрывоопасным процессом, а я пойду на рыбалку. Ты, командир, не против?

— Нет, конечно! Порыбачь, дело полезное…. Только сперва похороним этого бедолагу. Пусть он и был преступником в Другом мире, но здесь храбро дрался с неизвестными гадами, да и с нами поделился очень важной информацией…

Бездыханное тело Джо Смита они отнесли на полкилометра в сторону от моста, уложили в естественную природную выемку в тридцати метрах от берега Хоарвелла, забросали ветками деревьев, землёй и мхом, сверху насыпали аккуратный холмик из речной разноцветной гальки.

— Пусть земля тебе будет пухом, человек! — кратко попрощался Томас с покойным.

Часа за два до заката Томас и Мари, обнявшись, сидели всё на том же почерневшем от времени бревне и наблюдали, как Кот ловит рыбу на песчаной косе Хоарвелла.

— Река очень широкая и глубокая, поэтому Отто решил сегодня применить донки, — объяснял Томас. — Это для того, чтобы можно было забрасывать наживку метров на тридцать-сорок от берега…. О, смотри, у него, кажется, клюнуло!

— И что-то очень большое! — радостно взвизгнула Мари. — Смотри, он сам не может вытащить добычу на берег! Иди же, помоги…

Вскоре Томас и Кот, в меру намучившись и вспотев, вытащили на прибрежную косу большого светло-коричневого сома, щедро усыпанного круглыми чёрно-оранжевыми пятнами.

— Какие у него усищи! — без устали восторгался Кот. — Раз в сто двадцать длиннее моих!

— Знатная зверюга! — не стал возражать Томас. — Потянет килограмм на сорок пять!

Он обернулся и с ужасом осознал, что Мари на берегу нет.

— Может, она просто отошла по нужде? — неуверенно промямлил Кот.