Инти наполовину скрылась за горизонтом. Одна часть неба стала ярко-красной, словно пылала кровью, а другая набухла мрачными свинцовыми тучами. Они неслись к городу со стороны Великого леса и сверкали вдали. Порывы ветра почти толкали, пронизывая вязаную кофту и пробираясь до самых жил.

– Йон, – позвали откуда-то сбоку.

Нура вздрогнула, заметив Асу на углу здания, и поспешила к ней. Стоило приблизиться, как посыпались предупреждения:

– О встрече не распространяйся. Моя мама проявляет к тебе благосклонность…

– Мама?

– Я не уточнила? Я дочь Ранвейг Харуг… Сюда. – Аса придержала железную дверь, ведущую внутрь здания, и махнула на лестницу. – Пройдем со служебного входа. Чем меньше свидетелей, тем лучше… А экзотариум принадлежит клану, но моя мать как Коронелла Полозов следит за ним. Я же ее помощница, Эйренис клана. Понятно?

– Очередная змеиная иерархия, от которой у меня мигрень, – фыркнула Нура, следуя за Асой по ступенькам. Та лишь прыснула.

– Мы зайдем с технического коридора, здесь обычно мало кто бывает в такое время. Работники в большинстве своем уже покинули здание. Уйдешь так же. Запах тут сильный, перекроет твой собственный, никто из нагов не узнает о тебе…

Наконец Эйренис прекратила подъем и свернула в пустой коридор с трубами под потолком и шумящей вентиляцией. Там Аса уверенно толкнула одну из металлических дверей с поднятым засовом и объявила:

– Сестра Кеи.

Нура вошла следом и тут же затормозила. Дыхание сперло, когда она поняла, где оказалась. Это был уже не фигуральный, а настоящий серпентарий – лабиринт из террариумов, внутри которых жили змеи. Их длинные тела таились среди зелени и коряг, огражденные лишь стеклом.

Нура нервно сглотнула, заметив совсем рядом большой террариум с водой и настолько крупной змеей, что та легко могла бы проглотить пару человек. Невольно вспомнились гигантские змеи, водившиеся на Шаране, но вряд ли это кто-то из них. Те были разумны, и давно уже остались лишь их потомки – наги, а это была, очевидно, обычная рептилия.

– Отлично, дорогая, – какая-то женщина показалась в одном из проходов, придерживая трупик крысы за хвост.

Незнакомка была высокой, худощавой, с длинными, заплетенными в косу волосами странного зеленовато-каштанового цвета. Глаза ее были золотыми, но зрачки в них оставались круглыми. Она выглядела не старше тридцати пяти, что, впрочем, не говорило ничего о ее возрасте, учитывая, что Мойра, мать Аспида, выглядела не менее молодо…

– Позаботься, чтобы нас не побеспокоили, Аса.

– Конечно, мама.

Следовательно, это и есть Ранвейг Харуг – Коронелла Полозов.

Эйренис же тем временем застучала каблуками, удаляясь. Нура даже не попрощалась с ней, пристально наблюдая за тем, как открывается прозрачная дверца одного из террариумов.

– Ты похожа на сестру, – произнесла Ранвейг своим приятным грудным голосом.

– Мы близняшки, – привычно отозвалась Нура, настороженно следя за тем, как в террариуме плавно движется змея, приближаясь.

– Мои соболезнования. Я представляю, каково терять кого-то, кого знаешь с детства… Полоз был главой клана, но он был и моим братом. Полагаю, ты в курсе, кто я?

Нура отрывисто кивнула и охнула, когда Коронелла швырнула крысу. Змея сделала резкий бросок, хватая добычу. Массивное длинное тело наполовину оказалось снаружи, упав на пол. Пасть сомкнулась, и из нее остался торчать лишь бледно-розовый хвост.

Горло сжалось от страха. Но Ранвейг безбоязненно подобрала тушу змеи и затолкала ее в террариум. Только когда дверца закрылась и щелкнул небольшой замок, Нура смогла выдохнуть.

– Мне сообщили, что ты ищешь то, что искала твоя сестра. И если это так, то, возможно, я смогу помочь.

– Зачем вам это?

– Мне кажется, что Дракон стоит за враждой кланов. И если я хочу мира для нагов, а я его хочу, то мне придется решать проблему.

– Почему вы считаете, что Дракон замешан?

– Боюсь, это долгий рассказ… – Коронелла двинулась вперед, проходя между террариумами.

Нура нагнала ее, подстраиваясь под шаг, и призналась:

– Я здесь именно для долгих рассказов.

– Что ж… Все ведь началось очень и очень давно. Это затеял мой отец – старый Полоз. Он еще помнил, каково держать власть под горами, а потому жаждал вернуть ее. Но в Конфедерации избираться нагам напрямую не дали бы. Люди не против соседства Иных, но против того, чтобы они правили ими. И нам оставались лишь кланы и борьба внутри них. Однако мой отец был амбициозен и хитер. Тогда он и изобрел целый проект – Драконов. Но, полагаю, эту информацию твоя сестра передала и так…

Морок! Ранвейг думала, что Нура осведомлена куда больше, чем это было на самом деле. И что теперь? Солгать? Или сказать правду в надежде, что Коронелла все объяснит?

– Кея умерла… неожиданно, – старательно подбирая слова, начала Нура, – не все, что ей удалось выяснить, она успела передать. Из-за этого мне приходится копаться во всем дольше… Но я знаю про Дракона, про Бабочек. И знаю про Хрута Ярпа.

– Ярпа? – Ранвейг нахмурилась.

– Это имя, под которым скрывался Од Повет.