Это было… восхитительно. Уроборос оскалился в улыбке и шепнул:

– Упорхнуть не выйдет, Пташка.

Выражение «бежать так, будто за тобой идет Морок» обрело для Нуры больший смысл. Именно это она ощущала. Холодное дыхание могущественного духа и его тяжелую поступь, хотя ни того ни другого не существовало.

Охвативший ее страх заставлял ноги двигаться быстрее, чем когда-либо. Сердце стучало, как барабан. Заметив дверь, мимо которой проходила, Нура без раздумий выскочила наружу, оказавшись с обратной стороны здания. Впереди ждала роща, позади – Змей.

Выбор очевиден, особенно учитывая то, что где-то там должна быть тропинка, которую Нура заметила, отходя от остановки. Она сократит путь, а затеряться среди стволов деревьев будет проще, чем на открытой местности… Тем более вдруг у Уробороса где-то тут мобиль? Тогда он просто сядет в него и догонит ее по дороге без усилий…

– Пташ-шка, – шипение пронизывало воздух.

Волоски на затылке Нуры зашевелились, а кожа покрылась мурашками. Бежать! Ощущение погони облегчало движения, кровь бурлила из-за адреналина. Не было времени оглядываться и проверять, насколько близок Змей, достаточно было лишь чувствовать его присутствие – зловещую тень, следящую за каждым ее движением.

– Ну-ра!

Странное произношение собственного имени ударило, словно хлыст, подгоняя. Она бросилась вперед, глаза распахнулись в ужасе, в каждом звуке позади слышался призыв бежать дальше, не оборачиваясь. Но Нура будто не могла уйти от тени, что постепенно приближалась, как зловещая фигура из самых страшных снов.

Нужно было бежать. Бежать и бежать, пока не найдется место, где можно спрятаться от мрачного присутствия. Спасение было впереди – за стеной деревьев, готовых поглотить новую гостью в объятиях ветвей.

Нура влетела в рощу, замечая, как небо темнеет от свинцовых туч. А тени за спиной продолжали идти по пятам…

Деревья перешептывались листвой. Сюда не пробиралось тепло Инти, ветер был почти ледяным, и дыхание рощи казалось особенно холодным. В который раз Нура подумала о том, что стоило надеть что-то другое вместо этого проклятого сарафана, подаренного Уроборосом!

Судорожно стискивая папку и артефакт, Нура проскальзывала между стволами, пытаясь заметить змеящуюся тропинку. Но ничего не было, зато каждый шорох, каждый треск ветки под ногой отзывались в ушах грозным предвестником: он близко. Любой звук пронзал тишину, разрывая ее спокойствие и превращая его в панику. Но, оглядываясь, Нура никого не замечала, хотя знала, что за ее спиной кто-то движется, приближаясь с ненасытной настойчивостью.

Ветви деревьев обрушивались на нее, царапая кожу и оставляя следы, но она шла дальше, постоянно чувствуя дыхание на затылке. Каждое движение волновало рощу, заставляя ее оживать, выдавая гостью. Она будто запуталась в паутине, а паук уже спешил туда, где дрожали сплетенные нити…

Что-то заставило обернуться. Среди деревьев мелькнул силуэт.

Нура бросилась в сторону, под ногами тут же предательски захрустел валежник. Это не могло не привлечь внимание Змея. Морок! Его шаги приближались, он не таился больше.

– Пташка-а! Ты решила свить гнездышко? – насмешливо поинтересовался Уроборос издали.

Нура сглотнула, боясь пошевелиться. Если она двинется, то рискует снова создать шум… Сейчас ее прикрывало дерево… Дерево! Нура прижалась к его стволу, ощущая его грубую кору на своей коже. Каждый шорох казался оглушительным, и оставалось лишь молить предков о том, чтобы преследователь не заметил укрытия. Ветер, казалось, утих, как будто природа сама затаила дыхание в ожидании.

– Я чую твой аромат, – хриплый голос громом разнесся по роще, – я слышу биение твоего сердца. Тебе не спрятаться, Пташка. Не от Змея.

Нура закрыла глаза, стараясь сосредоточиться на звуках вокруг, на том, что может помочь ей остаться незамеченной. В голове проносились мысли о том, что если он ее найдет, то это будет конец, ведь она выполнила его желание – нашла то, что спрятала Кея…

Нос защекотал знакомый притягательный аромат. Нура распахнула глаза в испуге, боясь увидеть Змея прямо перед собой, однако заметила лишь темную фигуру справа между деревьями. Уроборос подобрался близко, а бежать было некуда…

Медленно и осторожно, чтобы не издать лишних звуков, Нура двинулась влево, обходя ствол дерева и отступая. Впереди мелькнул силуэт, но он скрывался в глубине чащи. Если повезет, Змей не заметит ее… Только вот…

Пространство вокруг почему-то вибрировало, покалывая кожу. Магия?

Чужие руки сомкнулись на плечах. Нура взвизгнула, когда ее резко притянули к горячему телу. Она попыталась лягнуть, но ее держали крепко, словно в металлических тисках, мешая шевелиться. Силуэт между деревьями вдруг рассыпался, будто был сделан из сухой земли.

– Поймал, – шепнул Уроборос ей в ухо. И влажный змеиный язык прошелся от шеи к щеке Нуры.

Морок! Она дернулась, пытаясь вырваться. Бесполезно… Тогда нужно вжать артефакт в Змея. У нее еще было два заряда. Была возможность.