– Что тебе надо? – едва слышно выдохнула Нура.

Но он не ответил, только сдвинулся с места. Его движения были плавными и тягучими. Нура сглотнула, перебегая к другому окну, ожидая увидеть его фигуру. Но больше ничего не было… Змей уже спрятался в тенях, и даже вспышки молний не выдавали его местоположения. Только в ушах звучал голос, которого быть, конечно, не могло… Этот голос повторял лишь одно слово, словно смакуя его:

Ну-ра.

Нура провела тревожную ночь. Она поднялась в спальню и закрылась изнутри на щеколду, вслушиваясь в звуки дома, шум дождя и грома. Пальцы нервно стискивали артефакт и рукоять пистолета, пока небо не посветлело. Лишь утром изможденный организм позволил сознанию отключиться.

Очнулась Нура уже около полудня совершенно разбитой. Голова болела, в теле чувствовалась бесконечная усталость. И все же нужно было найти силы, чтобы снова осмотреть окна, двери и комнаты. Никого. А снаружи щедро сияла Инти, иссушая лужи, пели птицы и шумел ветерок среди растений. Все казалось таким умиротворенным и спокойным…

Нура медленно приоткрыла дверь, выглянула во двор и тут же наткнулась на букет, оставленный кем-то на крыльце. Кровь холодом опалила вены, в горле застрял вдох, а голова начала кружиться. Сердце сжалось от страха, и на миг пришлось закрыть глаза, вспоминая, что теперь тут никого нет. Никого, кроме самой Нуры и букета пионов кипенно-белого цвета.

Пальцы осторожно, будто боясь шипов, которых, конечно, не могло быть, обхватили основание букета, обернутого лентой. Аромат цветов окутывал, и в каждом нервном вдохе ощущался тонкий привкус самого Змея. Среди пышных лепестков несложно было бы упустить узкую картонку с очередным посланием.

Ты забыла букет, Пташка. Надеюсь, не забудешь о встрече. Завтра на закате я буду ждать тебя.

У.

– Любишь записки, да? – буркнула Нура.

Она облизнула губы, размышляя, что делать с букетом. Первой мыслью было выбросить его, но… Цветы было жалко. Ей не так часто их дарили…

Ругаясь на саму себя, Нура занесла букет в дом и даже нашла хрустальную вазу, куда поставила пионы, избавив их от упаковочной бумаги. Что ж… Возможно, стоит воспринимать это как дружеский жест.

– Или намек на то, что, когда он перережет мне горло, кровь выгодно оттенит белизну лепестков, – фыркнула Нура.

Что ж, он хотя бы не зашел внутрь. Интересно, не совершил этого, потому что не мог или не хотел?

Но сторожить его в любом случае бессмысленно, а вот съездить в город, в какой-нибудь торговый центр, и закупиться всем, что понадобится в пустом доме, было просто необходимо. Потому Нура снова спрятала пистолет и вытащила из сумки сменную одежду. Натянув белый топ и высокие брюки, она вышла, заперла двери и подергала их ручки, чтобы убедиться, что они закрыты.

На улице сложно было не заметить тетю Зузу в компании рыжего незнакомца, который прислонился к синему мобилю. Они, посмеиваясь, о чем-то разговаривали. Проходя мимо, Нура негромко поздоровалась. Рыжий оглянулся на нее.

На его щеках рассыпались веснушки, волосы вились, нос был немного вздернут, пухлые губы улыбались, а вместе с ними улыбались, щурясь, голубые глаза. Миловидное лицо выглядело довольно юным.

Тетя Зуза воскликнула:

– А вот и наша новая соседушка! – Она поманила рукой. – Иди, познакомлю с хорошим мальчиком.

Нура неуверенно приблизилась, одергивая топ. Именно сейчас он казался ей слишком коротким. Неуместно коротким, хоть лето и распалялось с каждым днем все сильнее, а носить что-то закрытое было бы совсем уж странно. Тем не менее под взглядом незнакомца было неловко, а еще жарко…

– Это сестра Кеи, я говорила о ней, – обратилась Зуза к рыжему, а затем повернула голову к Нуре, – а это Рэймонд, он живет в доме напротив тебя.

– Очень приятно. – Тот улыбнулся еще шире, показывая ровные белые зубы. Голос его звучал по-мальчишески задорно. – Меня можно звать просто Рэй.

– Просто Нура, – усмехнулась она и пожала протянутую руку. От нового знакомого исходил приятный сладковатый аромат жженого сахара и пряного чая.

– Ты в город, деточка? – спросила Зуза.

– А? Да…

– Какое совпадение! Ты тоже в город, а?

Рэй кивнул, не прекращая дружелюбно улыбаться.

– Вот! Подвези девочку, а то что же она будет до остановки плестись, маршрутку ждать еще сколько…

– Вы так уговариваете, будто получили отказ. Я вовсе не против!

– Мне не хотелось бы утруждать кого-то, – промямлила Нура, нервно теребя лямку рюкзака.