— Барт Абельман, Джонни Тредуэй. Знакомьтесь.

Джонни натягивает через голову бледно-лиловую рубашку-поло и подает Барту руку.

— Приятно познакомиться, — с воодушевлением говорит он. — Пожалуйста, присаживайся.

Барт садится, и я занимаю место рядом с ним.

— Как я понимаю, ты комик получше Ларри Дэвида.

— Не знаю, мне он нравится. Это один из моих кумиров.

— И моих тоже. У меня есть диск с записью всех его программ. Каждый раз нахожу в этом парне что-то новое.

— Вы видели номер с бисквитными тортами?

Джонни хлопает рукой по колену и так сильно хохочет, что я немного пугаюсь. Очевидно, он понятия не имеет, о чем говорит Барт.

— Это самый смешной эпизод, который я видел в жизни, — заявляет Джонни.

— Этот человек настоящий гений, — соглашается с ним Барт.

— А ты что можешь?

— Не понимаю, что вы имеете в виду, — теряется Барт. — Я комик. Всего лишь стою на сцене и шучу.

— Великолепные шутки, — перебиваю я. — Очень современные.

— Давай, насмеши меня, — командует Джонни. — Хочу увидеть тебя в деле.

Я вижу, что Барту не нравится эта просьба, и предлагаю посмотреть кассету с записью шоу «Сегодня вечером».

— У меня в столе есть копия, — говорю я, вставая.

— Почему я должен смотреть кассету, если передо мной сам герой? — удивляется Джонни.

Мертвая тишина. Барт таращится на меня, недоумевая, во что он вляпался, подписав контракт. Мой желудок бунтует.

— Честно говоря…

И тут снова включается интерком, и голос Джуди прерывает Барта. Уверен, он рад этому не меньше меня.

— Джонни, — пищит Джуди, — Тревис Траск приехал.

Джонни вскакивает со стула, как будто к нему подключили электрический ток. Торопясь к двери, он хлопает Барта по плечу.

— Я чувствую, что уже люблю тебя. Я прослежу, чтобы Гриффин договорился о встрече с представителями Эн-би-си, и мы тебе позвоним.

Он быстро уходит, а Барт в смятении поворачивается ко мне.

— Я все испортил, да? — спрашивает он.

— Совсем нет! Джонни сегодня думает о другом. Тревис Траск приехал для обсуждения серьезного проекта. Речь идет о сделке в двадцать миллионов долларов, а Джонни никак не может принять решение и от этого сильно нервничает.

— Могу себе представить.

Понимаю, что говорю, как все придурки в этом городе, и ненавижу себя за это.

— Не переживай из-за Джонни, — утешаю я Барта. — Здесь я отстаиваю твои интересы. Чем меньше тебе придется с ним общаться, тем лучше.

— Неловко все получилось. Наверное, стоило все же пошутить.

— Это бесполезно. У Джонни нет чувства юмора. Его любимый комик — Эмо Филипс.

— О Господи! Надеюсь, ты шутишь.

— К сожалению, нет. Но не обращай внимания, он все равно один из самых влиятельных менеджеров в городе.

— Я ничего в этом не понимаю.

— Мало кто понимает. В нашем бизнесе заняты в основном идиоты. Он заправляется глупостью и абсолютно нелогичен. Но ты не должен волноваться — выходи на сцену и будь самим собой, а я проложу для тебя широкую большую дорогу через все это дерьмо.

Мы выходим в холл и сталкиваемся с Джонни, который идет нам навстречу, обняв Тревиса за плечо. Широчайшая улыбка моего босса угрожает сохранности имплантатов в его щеках. Брат — копия Тревиса — идет за ними. Барт видит молодого суперпопулярного актера и окончательно тушуется.

— Привет, Тревис, — здороваюсь я. — Как жизнь?

— О, дружище, отлично! — обнимает он меня. — Познакомься с моим братом Ленни.

Мы с Ленни обмениваемся рукопожатием, у этого парня очень крепкая рука.

— Отлично выглядишь, — обращаюсь я к Тревису.

Я говорю это каждый раз, и чем хуже он выглядит, тем убедительнее звучат мои слова. Но сегодня он действительно неплохо смотрится. Тревис кажется таким отдохнувшим, что даже светится изнутри.

— Познакомься с Бартом Абельманом. Это новый очень популярный эстрадный комик. Барт протягивает руку:

— Приятно познакомиться.

— Абельман! Я видел твое выступление в «Фабрике смеха»! И так хохотал, что едва не описался! Ты такой крутой!

— Спасибо! — Барт явно смущен. — Очень приятно слышать.

— Сообщи мне, когда снова будешь выступать, — добавляет Тревис и поворачивается ко мне: — Джеймс передает тебе привет. Похоже, он влюбился в тебя, парень. Интересуется, когда ты придешь подстричься.

— Хватит болтать, — прерывает нас Джонни. — Пойдемте в мой офис. Нам нужно многое обсудить. — Он провожает Тревиса и Ленни к себе в кабинет и выглядывает из-за двери. — Барт, я тебе позвоню.