Гараж (или что это было?) оказался узким и длинным точно тоннель — Эрик и не предполагал, что в этом каменном столбе можно размахнуться настолько. Ближний его конец занимала странная стреловидная машина на колесах. Из-под колес в далекую глухую стену уводили идеально прямые рельсы.

— Нет, все же это чистое безумие! — внезапно воскликнул Олт и ткнул рукой вдаль.— Имейте в виду, если вы нечаянно раздвинете вон те ворота, мы задохнемся.

— Ну, не сразу,— успокоил его Горн.— И не все.

— Ну да, только я, верно?.. Какой пустяк!

Ухмыляясь, гигант сдвинул колпак аппарата и заглянул в кабину. Кресла были предусмотрены только для двоих, однако за спинками помещалось нечто роде багажника, куда можно было запихнуть еще двух-трех.

— Как с ней управляться, Олт, хоть помните? — поинтересовался Горн.— А она точно летает, вы уверены?

— Скорее планирует. Платформа только разгоняет, а летит уже то, что сверху… Если, конечно, полетит.

— Это судьба, старина.— Горн неторопливо забрался внутрь.— Похоже, вам на роду записано разбиться.

— Все же хотите меня туда засунуть? — безнадежно спросил Олт.— Тогда хоть усыпите заранее, не мучьте напрасно.

— Это — пожалуйста.

Распахнув передний шкафчик, Горн порылся в отделениях и хмыкнул:

— Смотрите-ка, даже инструкция есть!.. Специально для самоубийц.

— Наверное, сюда свалили всю документацию, когда чистили сектор,— предположил старик.— Что-нибудь понимаете?

— В железках я — дока,— рассеянно отозвался исполин, шурша страницами и — Эрик это уже знал — стремительно обучаясь.— Не сомневайтесь, лучшего водителя вам не найти.

— Мне-то что? — пожал плечами Олт.— Я буду спать.

— Ну, это потом. А пока лучше поводите-ка парня по лабораториям — пусть он подберет для нас чего-нибудь полезного. Через двадцать минут жду вас обратно.

Экскурсия оказалась недолгой, зато содержательной. Полезного здесь действительно отыскалось немало, и Эрику пришлось повозиться, упаковывая самое необходимое в компактные узлы. Особенно хороши были латные скафандры — легкие, прочные, герметичные, с продуманной оснасткой, вплоть до встроенного в шлем фонаря. Эрик подобрал четыре комплекта, благо выбирать было из чего.

Когда они вернулись в гараж-тоннель, пульт летательного аппарата уже вовсю мигал огоньками, словно радовался, что о нем наконец вспомнили — после стольких лет томительного забвения.

— Если б это не было бессмысленным,— задумчиво произнес Горн,— я вообразил бы, будто эту птичку подготовили специально, чтобы нас угробить.— Он хмыкнул и распорядился, сопровождая слова жестом: — Ну, загружайтесь!

— Что, уже? — поразился Эрик.

— А чего ждать? До взрыва минут десять, к тому же Лот может и поспешить.

Уложив старика в багажник, Горн накрепко его привязал и усыпил, как договаривались. Девушку он посадил рядом с собой, в кресло, а Эрик скрючился за их спинами.

— Ты еще можешь остаться,— неожиданно произнес гигант.— Лот тебя примет, ему нужны такие слуги.

Тигр молча мотнул головой.

— Ну, ты выбрал,— сказал Горн, так и не оглянувшись. Он плотно прикрыл колпак, проверил герметичность. Откинувшись в кресле, негромко рассмеялся.

— Что? — не понял Эрик.

— Это будет славный финал! — пророкотал исполин.— Хотя и жаль: все-таки я рассчитывал на успех.

Он утопил на пульте клавишу, и в дальнем конце тоннеля стали медленно раздвигаться тяжелые створки. Вокруг засвистел ветер, выметая пыль и мусор в сияющую дыру.

— Упрись спиной,— посоветовал Горн и дал машине старт.

Что-то будто взорвалось сзади — их бросило вперед, разгоняя с каждым мгновением. Стремительно надвинулся светящийся проем, и аппарат вырвался в небо.

Это было упоительно!.. Они бесшумно парили над миром, словно бы их закабаленные души наконец выплеснулись из тесных тел на вольный простор, и теперь, за порогом смерти, Стражей ожидал бесконечный счастливый полет, как и каждого умеренно грешившего огра. Над ними были сверкающее огромное солнце и прозрачное небо, усыпанное бледными искрами, а внизу светились белизной горные хребты и вершины, выступавшие из рыхлой облачной массы, будто острова в океане.

Несокрушимой глыбой Горн восседал за пультом, а руки его были точно стволы — тверды и спокойны.

— Ну как? — спросил он, покосившись на Эрика.— Может, махнем на Второй материк — что нам теперь океан!..

Но тут внезапный порыв ветра швырнул машину вбок, угрожающе накренив, и выровнять ее Горну удалось не сразу.

— Не-ет,— процедил он сквозь зубы,— на этой бабочке далеко не улетишь… Ну-ка, малыш, взгляни на Гору — пора.

Эрик оглянулся — как раз вовремя, чтобы увидеть, как мощный взрыв разносит верхушку величественного столба на тысячи кусков.