— Давно мечтал с тобой встретиться,— улыбаясь, произнес Биер.— Куда ты запропастился, дружище?

— Слишком вы торопились,— отозвался Тигр настороженно.— Трудно было поспеть.

Волк засмеялся, и смех его Эрику не понравился. Кажется, и это дно оказалось двойным, с тревогой подумал он. Черт возьми, что же остается?

— И все же мы не разминулись! — заметил Биер и с лихостью выхватил клинки, будто рассчитывал порадовать этим своего бывшего учителя.

— Да уж,— ответил Эрик, вытирая со лба пот.— А я-то думал, для кого ты бережешь силы.

— Для тебя, мой красивый, для тебя,— усмехаясь, подтвердил Волк.— Это уравняет шансы.

Горн наконец ввалился в кабину — вместе с бесценной троицей. Двери стали закрываться, но в последний миг гигант подал напарнику знак поверх толпы. И кабина отправилась к высокой цели, только без Эрика.

— Пусть катятся,— произнес Биер, даже не обернувшись.— К чему они нам — верно, старина? У нас ведь свои счеты.

— Вот не знал, что и тебе я что-то должен!..

— А как же, Эрик? За счастье положено платить, а тебе везло всегда и во всем.

— Это мне-то? — изумился юноша.

— Конечно. Ты же имел все, что хотел: талант и силу, славу и независимость, любовь женщин и преданность друзей. А вот мне всегда доставались объедки, да и те приходилось выцарапывать у судьбы.

— Может, ты желал слишком многого, несчастный мой Волк? — предположил Эрик.— А я всегда довольствовался тем, что имел.

— Может быть, может быть… Ну, ты готов?

Юноша принял боевую стойку и ободряюще улыбнулся.

— Жду тебя, старина,— ответил он.— Ну-ка покажи, чему я тебя научил!

Биер усмехнулся и закрутил мечи.

— Я ненавижу тебя за то,— объяснил он, надвинувшись,— что ты всегда вытворял, чего хотел, и все сходило тебе с рук. Да за половину того, что наворочал ты, я давно бы слетел с места и кувыркался бы долго!..

— Как выяснилось, места у нас с тобой были разные,— возразил Эрик, непослушными руками парируя наскоки Волка.— В отличие от тебя, мне не приходилось ни подличать, ни шпионить.

— Я шпионил за тобой, да!.. И даже исправно поставлял твою трепотню, куда следует. А ты думал, тебе забудут отца? Тигренок, не будь наивным!

— Духи, ну и память у вас! Это ж когда было…

— Дурная наследственность, мой сладкий,— а как же!.. Вдруг тебе взбредет в голову сковырнуть императора — происхождение-то позволяет? Удивительно, что тебя вообще не переправили к предкам. Моя бы воля, я давно бы тебя… без свидетелей.

— Ну вот, теперь воля твоя,— поддразнил Тигр, скаля зубы.— Правда, свидетелей многовато.

— Ну, этим-то не выдадут: мы повязаны кровью. Уж сегодня я отвел душу, пощекотал ребра Избранным. Места вакантны — не желаешь занять?

— Возьми все себе, ты же об этом мечтал!..

— А ты — нет? Врешь, Эрик, врешь! — Биер яростно атаковал, но юноша отбился с легкостью — кажется, у него прибавилось сил.— Или для тебя и это слишком мелко?

— Как забавно, Биер,— сказал Тигр.— Оказывается, ты — всего лишь ничтожный и завистливый пакостник, а строишь из себя!..— Он парировал новый наскок Волка и добавил: — Мне жаль Тину.

— Напрасно, Эрик, напрасно,— злорадно рассмеялся Биер.— Малышка мною довольна!..

— Тогда ее жаль вдвойне, потому что теперь я захотел тебя убить.

— А достанешь, Эрик, дотянешься ли?

— А ты решил, будто уже все от меня перенял?.. Нет, старина, кое-какие фамильные секреты я приберег для себя.

— Например?

— Например, вот это!..

Крутящийся меч сорвался с ладони Эрика. Навстречу взметнулись Волчьи клинки, но вторым мечом юноша подправил полет первого, и тот вонзился Биеру в шею.

Воитель еще падал, когда Эрик рванулся к одному из выходов. Стражники его встретили выставленными мечами, но Тигр с силой оттолкнулся и взлетел над строем. Отразив атаку снизу, он перевернулся в воздухе и благополучно приземлился на ноги — уже за спинами имперцев. Не снижая скорости, помчался по коридору, слыша за спиной топот и азартные крики. Изредка навстречу попадались одиночные стражники, недоуменно шарахались от него, что-то кричали вдогонку — Эрик не вслушивался.

Вырвавшись в узловой зал, он вскочил в местный подъемник и скрылся из виду прежде, чем погоня достигла дверей. Поднявшись тремя этажами выше, выпрыгнул и понесся в обратном направлении, к центральному залу — точной копии первого. Задыхаясь, юноша ввалился в радушно распахнутую кабину, в изнеможении оперся на стальные глыбы Горна.

— Вот и все,— буднично произнес исполин.— Порезвились напоследок.

Он ткнул пальцем в клавишу, и кабина понеслась к вершине.

— Послушай,— спросил Эрик,— а почему ты лупил только по мечам?