– Это Zygopetalon, орхидея, обнаруженная в Южной Америке, – не спеша произнес Джонатон, словно учитель, просвещающий любознательную ученицу.

– Обычно, – послышался за их спинами голос Джудит, – данная орхидея растет на довольно значительной высоте. Она встречается в Перу, Боливии и Бразилии. Данный образец привезен непосредственно из Бразилии. – Джудит посмотрела на цветок с нескрываемой любовью, которая свойственна всем истинным коллекционерам: – Он красив, не правда ли? – Неожиданно она наклонилась к Фионе и прошептала ей на ухо: – Я бы не пришла, если бы знала, что вас здесь двое. Но не бойтесь, мы погасим бурю и даже извлечем из нее пользу.

Джудит отвернулась от орхидеи, и Фиона последовала ее примеру.

– Мисс Фэрчайлд, – снова обратилась к ней Джудит, – я думаю, вы знакомы с графиней Орсетти?

– Синьорина Фэрчайлд! – Пышногрудая итальянская матрона, улыбаясь, простерла вперед руки, словно намеревалась обнять Фиону.

– Графиня! – Фиона изобразила приличествующую моменту улыбку. – Какой приятный сюрприз!

– Ах, моя дорогая! – Графиня притянула Фиону к себе и поцеловала воздух возле ее щеки. – Это просто счастье – увидеть вас снова! Мне следовало раньше навестить вас, но у меня так много обязанностей!

– В самом деле? – Фиона осторожно высвободилась из объятий графини.

– Да. А вы, дорогая, выглядите совсем не плохо, с учетом этого противного климата. – Она перевела взгляд на Джудит: – Как вы только переносите эту ужасную английскую погоду?

– Привыкла. – Джудит вежливо улыбнулась.

Графиня тут же повернулась к Джонатону и настороженно прищурилась:

– А вы?

– Позвольте представить вам маркиза Хелмсли, – поспешно сказала Джудит. – Лорд Хелмсли – мой старинный друг.

– В самом деле? – Графиня величественно протянула Джонатону руку.

Джонатон поднес к губам руку графини.

– Приятно познакомиться с вами, мадам.

– Лорд Хелмсли любезно согласился показать мисс Фэрчайлд орхидеи, пока я занимала гостей, – беззаботным тоном проговорила Джудит, словно попросить джентльмена оказать любезность незамужней женщине без присутствия дуэньи было в светском обществе в порядке вещей. – Мисс Фэрчайлд интересуется орхидеями, а лорд Хелмсли – любитель-ботаник.

– Ботаник? – Графиня внимательно посмотрела на маркиза: – Вы не похожи на ботаника.

– Внешность бывает обманчива, – не задумываясь произнес Джонатон.

– Гм. – Чуть заметные усики над верхней губой графини слегка вздрогнули. – Скажите, лорд Хелмсли, какая из орхидей вам нравится больше?

– Какая орхидея? – медленно проговорил маркиз, словно решая сложную задачу.

– Да, какую вы любите больше всего? – Графиня нетерпеливо махнула рукой. – Скажем, из находящихся здесь.

– Боюсь, мне трудно будет ответить…

– А все же постарайтесь. – Графиня щелкнула веером. – Ну, вспомнили?

– Что ж, если я непременно обязан выбрать… – Маркиз сделал паузу, как бы обдумывая свое решение. – Пожалуй, я бы назвал Columnea schiedeana, которая находится за вашей спиной; ее родиной является Мексика.

Фиона была поражена. Каким образом он сумел это сделать?

– Эта орхидея принадлежит также к числу моих любимых цветов. – Джудит наградила Джонатона улыбкой, как бы поздравляя его, и Фиона почувствовала укол ревности. Впрочем, напомнила она себе, Джудит и Джонатон были просто добрыми друзьями.

– Графиня пожелала осмотреть мою оранжерею, – обратилась Джудит к Фионе. – А поскольку я обещала встретиться с вами здесь, то и привела ее с собой.

– Да, и не только меня! – Графиня схватила Фиону за руку. – Полагаю вы будете очень рады познакомиться. – Она обернулась и громко крикнула: – Бернардо!

Фиона едва не застонала. Граф Орсетти! Меньше всего ей хотелось видеть его в тот момент, когда они с Джонатоном почти пришли к взаимопониманию.

На мгновение она подумала о том, не удастся ли ей сбежать, но для этого пришлось бы идти мимо графини и ее сына. В самой же оранжерее спрятаться было негде.

– Синьорина Фэрчайлд! Красавица, богиня! – Спеша к Фионе, граф Орсетти оттолкнул мать, которую это, кажется, нисколько не обидело. Схватив Фиону за обе руки, Орсетти поднес их к губам, бормоча что-то по-итальянски.

Она бросила быстрый взгляд на Джонатона и по его лицу сразу догадалась, что он хорошо понимает итальянскую речь.

– Пожалуйста, граф, говорите по-английски. – Тем не менее попросила она графа, затем выдернула ладони из его рук. – И не забудьте, мы сейчас в Англии.