Министр по надзору за чистотой пожал плечами.

– А перечисленные планеты на что?
– возразил он.
– Освоить на том же Марсе добычу полезных ископаемых - их точно хватит на десятки тысяч лет. А в будущем, раз на то пошло, мы используем полезные ископаемые и дальних, замерзших планет. Уверен: мы сумеем их притянуть поближе к солнцу и растопить вечные льды.

Министр финансов тихо покашлял, привлекая к себе внимание.

– Не в этой жизни, господа, - лаконично заметил он.
– У нас в бюджете нет лишних денег. К тому же крайне глупо выпускать в космос свой мусор и притягивать чужой к Фаэтону для переработки. Мы еще посмотрим, какие расчеты предоставит уважаемый директор обсерватории - и не исключено, что на изучении космоса придется поставить крест.

– Это мне решать, - возразил президент.
– На крайний случай, я поставлю крест на одном министре финансов, пока тот не поставил аналогичный крест на будущем фаэтонской цивилизации. Я доступно излагаю свою мысль?

– Но это слишком дорого!
– возразил министр финансов.
– Если мы напечатаем много денег, то они обесценятся!

– Хорошо, - кивнул президент.
– Если Вы желаете закрыть изучение космоса, то что предложите взамен?

Министр финансов за словом в карман не полез.

– Я предлагаю идею под названием "виртуальное пространство"!
– заявил он.
– Мы создаем вычислительные машины огромной мощности, с их помощью переведем разум людей в цифровой формат и отправим их жить в мире, где можно создать все, что угодно единственно силой мысли. Удобно!

Артер вздохнул: и без того несбыточная мечта о скором выходе в космос - примерно лет через десять - таяла прямо на глазах. Он понял, насколько все запущено, и как долго придется изменять психологию людей, чтобы они начали реально смотреть на мир.

– А если министр электроснабжения Староварс Чубайка рубильник отключит?
– спросил он. Не понаслышке знакомый с ситуациями, когда в планетарии отключали электричество в силу разных причин, он хорошо помнил, как пропадают данные даже на бытовых электрокалькуляторах. Что произойдет с жителями виртуальной реальности в случае полного отключения электричества, не предугадают даже фантасты.

– А-а-а-а!!!
– гортанно выкрикнул возмущенный министр электроснабжения.
– А почему всегда я крайний?

– Так ты же рыжий, в глаза сильнее бросаешься.

Министр электрообеспечения провел ладонью по голове.

– Эх, улететь бы от вас хоть каким-нибудь помощником к галактическим контрабандистам… Там меня точно оценят по заслугам.

Президент тихо постучал по столу:

– Господа, давайте серьезнее и без фантастики. Все-таки не прошлогодний пикник обсуждаем.

– Ладно, - Артер пошел на попятный, - а если, к примеру, пробка перегорит? Что тогда? Данные уничтожатся, и виртуальное человечество перестанет существовать.

– Мы ему создадим резервную копию.

– А если копии попытаются занять место оригиналов?
– возразил Артер.
– Нет, господа, я против виртуальной реальности - она лишает человечество истинного мира.

– Вы пристрастны, - строго ответил министр, - и не можете объективно оценить мою идею.

– Вот как?
– воскликнул Артер.
– А вы критикуете мою идею.

– Моя лучше.

– Уверены?

– Абсолютно.

– В таком случае предлагаю выслушать главного критика наших идей.

Директор и министр уставились на президента в ожидании ответа насчет собственных проектов. Тот, недолго думая, сделал ход конем:

– Мы займемся и тем и тем проектом. Нам цивилизацию спасать надо, и чем больше работы для нее, тем лучше.

– У нас денег не хватит, - рискнул напомнить министр финансов.

– В виртуальном пространстве реальные деньги не нужны, - отрезал президент. Он постучал пальцами по столу и вскользь заметил: - Кстати, и в реальном без них тоже можно обойтись. Слушайте новый приказ: разработать систему электронных денег, чтобы люди не носили большие кошельки, а пользовались… ну, скажем… - президент достал из ящика стола колоду карт, - карточками размером вроде таких.

Министр развития общества записал и кивнул.

– Будет исполнено.

– Отлично, - сказал президент, - сегодня же приступайте к работе над проектом. А сейчас вернемся к основной теме нашего заседания - к астрологии.

– К астрономии, - поправил директор обсерватории. Упоминание об астрологии выводило его из себя.

– А разве есть разница?
– поинтересовался президент.
– И там и там речь идет о звездах.

– Разница огромна. Астрология - это для тех, кто считает, что звезды только и делают, что строят людям козни или помогают жить, а астрономия для тех, кто желает увидеть новые горизонты.