Конечно, долго так продолжаться не могло. О самоуправстве капрала стало известно начальству. Но скандала не получилось. Некко даже не разжаловали. Его просто перевели к нам — под надзор сержанта Хэллера, во взвод лейтенанта Уотерхилла.

В связи с этим я вспоминаю слова Арнарсона о том, что у Некко есть связи на самом верху. И мне думается, Викинг не ошибся. Иначе как объяснить такую “непотопляемость” Некко? Только так можно объяснить, почему этот психически нездоровый, неуравновешенный, озлобленный человек оказался на военной службе, да еще и настолько быстро получил первое свое повышение.

Впрочем, есть мнение, что капрала ему дали за победу надо мной.

Но я уверен, что, займи я первое место в боях, новое звание мне бы не дали и командовать отделением не доверили бы…

Вчера Некко впервые показал мне фокус с протыканием руки ножом. Он вогнал лезвие в кисть возле основания большого пальца, пронзил ладонь насквозь, с таким расчетом, чтобы не повредить кости. Потом выдернул нож, слизал с него кровь. Сжал пальцы в кулак, помахал им в воздухе. А через минуту показал, что его рана уже зарубцевалась.

Я не понимаю, как он это делает. Но я знаю для чего.

Он пытается нас запугать.

Почему-то он ненавидит нас. Всех нас. Каждого. Он пытается держать это в себе, но это сильнее его. Он не контролирует свою злобу, свою ненависть.

Он для нас — чужак.

Но и мы для него — чужаки…

Несколько раз дело чуть не доходило до драки. Некко невзлюбил хота и всячески его обижает. Гнутый, естественно, издевательства над животным терпеть не может, заступается, огрызается. Кроме того, очень напряженные отношения складываются у Некко с бывшим командиром отделения, с разжалованным Зверем. Они не переваривают друг друга и готовы сцепиться в любой момент. Но сержант Хэллер всегда оказывается поблизости. А его слушаются все. Его невозможно не слушаться.

Так что мы пока уживаемся. Капрал Некко делает вид, что командует нами. Мы делаем вид, что подчиняемся ему.

Как ни странно, но ко мне капрал относится вполне терпимо. Видимо, дело в том, что однажды он уже одержал надо мной победу, раздавил, растоптал, размазал по рингу. И теперь я для него не опасен и не интересен. Я — пария.

Что ж, я не против. Может, оно и к лучшему…

Последние дни очень беспокойные, напряженные. Лихорадит наше отделение, лихорадит весь взвод. И с Форпоо том тоже что-то происходит, что-то с ним не в порядке. Даже я — салага — чувствую это.

Форпост к чему-то готовится.

Офицеры убывают в командировки. В увольнение почти никого не отпускают. Ломаются обычные графики. Не? дежурства заступают усиленные наряды.

И множатся слухи.

Говорят самое разное: что на Земле нашли базу экстерров и сейчас не знают, как к ней подступиться; что некое сообщество предателей вышло на связь с хозяевами экстерров и договорилось о сдаче планеты, если им будут сохранены жизни; что последнее время из космоса стали прибывать новые, незнакомые ранее существа — неуязвимые для обычного оружия, на порядок более стремительные и плодовитые, смертоносные — и вскоре ожидаются еще более опасные твари, справиться с которыми будет очень непросто. А может, и вовсе невозможно.

Это слухи, и никто всерьез их не принимает.

Один Курт уверен в том, что говорит.

Он утверждает, что скоро будет крупная наземная операция. Подробностей он не знает — его видения обрывочны и туманны.

Курт ясно видит одно — будет много крови.

И капрал Некко с ним согласен.

Всю ночь ревели над сопками ракетные двигатели. Алые зарницы расцвечивали темное небо. Меж звезд бежали искорки управляемых спутников-разведчиков. Вспарывали тьму росчерки болидов — возможно, среди них были идущие на посадку корабли экстерров. И звучала в эфире какофония голосов:

— …Форпост двести девять! — форпост двести девять! Цифровой канал закрыт, упал спутник, перехожу на запасную частоту два-двенадцать!

— Понял вас!

— Всем! Освободите канал для срочного сообщения!

— Ястреб тринадцать! Срочно снимки квадрата восемьдесят пять!

— Центр! В секторе двадцать обнаружена группа экстерров! Движутся от точки Сигма на северо-запад. Трансляция в реальном времени через спутник восемнадцать дробь два.

— Форпост шестьсот двадцать три! Боевая тревога!

— Звено Б-154! Передаю полетное задание!..

— …неопознанный объект в вашей зоне ответственности! Вы там спите, что ли, черти?!..

— …зенитный комплекс! Срочно примите координаты цели!..

— …сообщите уточненные координаты точки Сигма…

— …Форпост восемьсот шестьдесят три! Подтвердите получение геограмм!..

— …вылет! Немедленный вылет!..

Такой была каждая ночь на Земле.

День начался, как обычно.

Но на утреннем разводе случилось то, чего все так долго ждали.