– Сдавайтесь, – спокойно предложил он.

В его словах не было ни злорадства, ни надменности.

– Ага, сейчас, – рассмеялся ему в лицо Илья.

– Что ж, тогда вы умрете.

Атаман уже готов был спустить свою свору на богатырей. Но его остановил девичий голос.

– Отец, не тронь их!

Илья обернулся на звук и увидел свою Ольгу. Со стороны распахнутых настежь ворот она неслась к ним на резвом скакуне. Роскошный шелковый плащ, распущенные волосы, большие красивые глаза – два зеленых огонька. Потрясающая картина. Илья просто не мог сдержать своего восхищения.

Но Ольга, казалось, его не замечала. Все внимание – на отца-атамана. Она остановила коня рядом с ним, легко соскочила на землю.

– Отец, не трогай этих людей! – потребовала она.

– Это еще почему? – удивленно посмотрел на нее атаман.

– Это они спасли меня!

– Это меняет дело. – Атаман окинул богатырей благодарным взглядом. – Не бойтесь, я не трону вас.

– А они и не боятся, – ответила за них Ольга.

И только сейчас посмотрела на Илью. Взгляд пылкий и нежный. Богатырь с удивлением ощутил, как от волнения у него слегка занемели руки. И палица стала вдруг такой тяжелой.

– Вы спасли мою дочь, – сказал атаман. – Поэтому вы не уйдете отсюда с пустыми руками. Я дарю вам целый сундук золота...

– Ух ты! Какой щедрый! – усмехнулся Добрыня. – И где ты возьмешь золото?

– Вы сами знаете где, – с достоинством ответил разбойник. – Это мое злато-серебро!

– Ну уж нет! Сокровища – наши! Это говорю тебе я, воевода великого князя!

– Ах да! – вмешалась в разговор Ольга. Она смерила Добрыню ехидным взглядом. – Вы – вельможи! Вы – соль земли! А мы разбойники, прах земной... Но чем вы лучше нас? Вы же тоже не прочь прибрать к рукам награбленные богатства!..

– Ольга, не горячись, – поморщился Илья. Он уже спустился с небес на землю. – Эти сокровища принадлежат великому князю Владимиру...

– Нет, они принадлежат нам, – перебил его атаман.

– И вам, – неожиданно легко согласился муромский богатырь. – И эти сокровища будут вашими.

– Друг мой, что за бес в тебя вселился? – тихо спросил его Добрыня.

Но Илья сделал вид, что не услышал.

– Я не говорю, что все злато-серебро будет вашим. Но кое-что достанется и вам...

– Кое-что ты оставь себе, – огрызнулся атаман. – А мы заберем себе все!

– Отец, прошу тебя, послушай, что говорит тебе этот богатырь! – одернула его Ольга.

– Ну, если ты просишь, – сменил гнев на милость разбойник.

– Мы приехали сюда не просто за сокровищами, – продолжал он, – а за пополнением в княжескую дружину.

Алеша и Добрыня недоуменно переглянулись. Неужели их друг повредился рассудком.

А Илью несло дальше:

– Все знают, что разбойники – лихие вои. И великий князь это знает. Поэтому он и решил набрать себе дружину из разбойников... Вот ты, атаман, хочешь служить великому князю?.. По глазам вижу, что хочешь... Знаю, надоело тебе скитаться по лесам, грабить честных людей...

– Ну, надоело, – после недолгого раздумья согласился разбойник. – И что?

– Ты можешь стать сотником в дружине великого князя. На золото Володаря мы закупим коней, оружие и доспехи. И еще положим каждому твоему воину по сто золотых монет.

Илья вдохновенно врал. Но, похоже, он искренне собирался обратить ложь в правду.

И разбойники поверили ему. Атаману захотелось стать сотником, а его людям – дружинниками великого князя. Ольга поддержала богатыря, помогла ему развеять сомнения в грешных душах лесных братьев. Поддержали его и Алеша с Добрыней. Не такая уж это и плохая мысль – поставить разбойников под знамена великого князя.

Илья не унимался. Он всерьез назначил атамана сотником и начальником еще не созданной дружины. Тем самым он заручился его поддержкой и содействием.

– Мы бросим клич всем лесам, пошлем гонцов... – сказал атаман. – Люди за нами пойдут. Правда, не все...

– Шархай со своими головорезами не пойдет, – покачала головой Ольга.

– Что за дичь этот Шархай? – спросил Илья.

– Мерзавец и негодяй. Свет еще таких не видывал... Это его люди похитили меня.

– Зачем он тебя похитил? – нахмурился Илья.

– Все просто, – ответил за дочь отец. – Приглянулась Ольга этому подлецу.

– Только вот мне он не приглянулся, – добавила девушка. – И я очень рада, что вы спасли меня...

Она посмотрела на Илью, как на свою надежду и опору. В ее глазах плескалось теплое чувство.

– И где сейчас этот ирод? – грозно спросил Илья.

– В дреговских лесах... Его всегда в эти места тянуло. Но раньше здесь хозяйничал Володарь. Сейчас Володаря нет, и Шархай скоро будет здесь...

– Но ты его опередил.