Спустившись по крутым ступеням на два метра, они оказались перед следующей дверью – герметичной, из блестящей стали, без видимых запоров и замочных скважин – только посередине ровно горел красный светодиод. Мигунов приложил к светящейся точке круглый, как печатка, универсальный электронный ключ-идентификатор. Послышался гул скрытых механизмов, и дверь медленно отъехала в сторону, открывая проход во владения Службы правительственной связи. Сюда не имели доступа ни военнослужащие кремлевской комендатуры, ни даже сотрудники кремлевской охраны, например Михаил Иванович. А полковник Мигунов и старший лейтенант Бабин как многократно проверенные и облеченные высоким доверием люди – имели.

Тяжелая герметичная дверь закрылась, отсекая дневной свет, карканье ворон, звон ключей румяного сержанта и все другие приметы надземного мира. Наступила мертвенная тишина.

Спецсвязисты по узким железным лестницам спустились на второй уровень – минус восемь метров от поверхности. Ультразвуковые датчики срабатывали на движение и включали свет. Мертвенные ртутные лампы освещали гофрированные стены выходящего из темноты и уходящего в темноту металлического тоннеля, тени идущих удлинялись, потом со щелчком включалось освещение следующего участка, и тени пропадали, чтобы через некоторое время появиться вновь. Здесь было довольно прохладно, хорошо работала вентиляция, но лицо Бабина покрывали крупные капли пота? – он явно чувствовал себя не в своей тарелке.

– Товарищ полковник, а правда, что здесь везде автоматические пулеметы спрятаны – облизывая пересохшие губы, спросил он. – И эти, глушилки, от которых уши лопаются…

– Меньше слушай всякую ерунду! Тебе еще про маленьких человечков расскажут! – Мигунов усмехнулся. – Здесь ничего такого нет, мы же под Кремлем! Чудо-юдо ты, сюда же исключен несанкционированный доступ! Ис-клю-чен! Там, за периметром, – другое дело, там средства автоматического пресечения действительно есть…

Бабин немного приободрился, вытер лицо, и больше оно не потело.

– Про этих, маленьких, я тоже слышал… Вроде они крыс едят, потому здесь крысы и не водятся…

– Чушь собачья…

– Как же чушь, товарищ полковник? Я сам прочел в газете, что в Африке нашли кости особых существ – низкорослых, но не простых карликов. Они вроде промежуточное звено между обезьяной и человеком, жили в пещерах, хорошо видели в темноте… Археологи их в шутку хоббитами назвали, как в книжках Толкиена. Не читали?

– Некогда мне сказки читать, Петя. Ну, ты сам подумай, как эти твои полуобезьяны из Африки под Кремль попали?

– Но крыс-то здесь действительно нет!

– Вот это чистая правда! Но она вовсе не подтверждает существование маленьких человечков. Скорей дело в более реальных вещах: электромагнитных полях, акустическом резонансе…

Мигунов дружески похлопал молодого офицера по плечу.

– Выбрось глупости из головы. Лучше запоминай дорогу в третий отсек. Да обдумывай диагностику. Чтобы не лазить при каждом сбое в подземелья. Для этого техники есть! А твое дело – определить причину и грамотно выписать наряд-задание!

Они прошли метров двести, хотя старлею казалось, что позади уже несколько километров. Он запутался в поворотах, развилках, пересечениях. Металлический круглый тоннель кончился, сейчас они двигались по сухому бетонному коридору квадратного сечения, который имел заметный уклон вниз. Пахло пылью, нагретым металлом и озоном. Вдоль стен тянулись десятки бесконечных проводов и кабелей – разного диаметра и цвета, в полихлорвиниловой, резиновой, свинцовой, металлической оплетке. Постепенно, подчиняясь какой-то скрытой логике, они соединялись в жгуты и ныряли в коммуникационные короба. Но постигнуть эту логику или хотя бы разобраться в хитросплетениях проводов, старший лейтенант не мог. Он с восхищением наблюдал за начальником, который уверенно ориентировался в подземных лабиринтах и, конечно же, прекрасно знал назначение каждой линии специальной связи.

– Товарищ полковник, а долго надо всему этому учиться? – спросил он, чтобы нарушить давящее молчание. – Чтоб вот так свободно, как вы, тут ходить?

– Да нет, не очень, – отозвался Мигунов. – Лет пять-семь. А я подземелья почти двадцать лет топчу. Оттого каждый уголок знаю. Устал небось?

– Устал. Как будто целый день марш-бросок бежал.

– Это от стресса. Ну и кислорода, конечно, поменьше, и электромагнитные поля… Ничего страшного – не ты первый, не ты последний. Привыкнешь.

«Замечательный мужик! – подумал приободренный Бабин. – Замнач Управления, а не погнушался лично под землю лезть… И держится на равных, разговаривает нормально, по-человечески. Такие начальники редко бывают. В основном орут, да матом кроют…»

– А куда мы придем по этому коридору?

– Это не коридор, Петя, это целый лабиринт. По нему куда хочешь выйти можно. И в законсервированный ЗКП [8] рядом с гостиницей «Россия», и в заброшенный узел правительственной связи сталинских времен, и…