Правильно, нечего думать о посторонних вещах во время поединка.

Ата-кару, единство духа и тело, предел сосредоточенности… нет у меня сосредоточенности. И духа нет. Что же касается тела, то оно действует совершенно самостоятельно, даже жутковато как-то.

У моего противника жесткая манера и еще более жесткий взгляд, которого я избегаю с тем же усердием, что и ятагана.

Похоже на танец. Раз - клинок-змея стремится к сердцу… два - отступаю, и змея жалит пустоту… три - атакую, но тут же отступаю снова. Со стороны, наверное, красиво, а я начинаю уставать, но нужно держаться, еще немного, совсем немного…

Раз - болезненная царапина на левом предплечье, я не успела уклониться.

Два - еще одна, на сей раз чуть повыше колена.

Три - пытаюсь ответить тем же, но мой противник уворачивается. Он ведь быстрый. И сильный. Я тоже так смогу, но не долго.

Раз-два-три - кровь шумит в ушах.

Раз-два… сердце захлебывается, еще немного и… ну же, быстрее, еще быстрее…

Раз и… еще один пропущенный удар и новая рана, я знаю, что она есть, хотя и не чувствую боли. Осталась за пределами круга. Мне нужно сосредоточится, очень нужно…

Сосредоточиться и прибавить скорость. Вдох. Еще один вдох. И еще… а теперь резкий выдох и сердце послушно останавливается.

Спасибо, маленькая Тора, за фокус. У меня есть пятнадцать секунд свободного полета в мире, лишенном времени.

Теперь вперед, быстро, сильно, чтобы по-настоящему, чтобы убить… отплатить… за все… атакую, снова атакую и опять, заставляя противника отступать. Шаг за шагом, удар за ударом. Ну же, соберись… вот так. Отвечай мне. Давай, та же скорость, та же сила, то же стремление убивать.

Ата-кару - бой равных.

Три секунды. Рубеус переходит от защиты к атаке. Защищаюсь и… две секунды. Клинок-змея, сверкнув серебряной чешуей, падает вниз - врешь, ты не станешь бить оттуда. А вот если снизу вверх да наискось. Подплужный отножной справа, никакой хитрости, одна сила. Отбить просто, но…

Одна. Широкое лезвие приближается медленно. Я вижу роспись по булату. И слепые блики на белом полу. И широкий перстень с черным камнем. Время накатывает валом, но я успеваю разжать пальцы.

Этого достаточно. Сталь, в очередной раз столкнувшаяся со сталью не встречает сопротивления. Моя сабля летит куда-то в сторону, а дальше… опять больно. Хорошо, что это - последняя боль в моей жизни.

В правильном исполнении подобный удар способен пробить кольчугу. У меня нет кольчуги, только рубашка, кожа, ребра и треклятые сердца, которые, наконец, перестанет ныть.

Молодец Рубеус, хорошо натренировался, до полного автоматизма… эфес торчит чуть ниже левой ключицы, а сама рана похожа на полумесяц. Красивый такой, длинный… полумесяц на глазах раскрывается, выпуская потоки жемчужно-белой крови.

Странно.

А свет здесь чересчур яркий… снова слепну… падаю, и раздраженное лезвие глубже впивается в тело… ну и пусть. Мне уже все равно…

Вот только света здесь слишком много. Неудобно умирать, когда вокруг столько света.

– Зачем ты это сделала?
– спрашивает кто-то.

Затем, что устала. Но отвечать тяжело, и я закрываю глаза, а когда открываю снова, вижу Тору.

– Так нельзя, - говорит она.
– Это не по правилам.

Свет сгущается, плотный и тяжелый, давит, ни вдохнуть, ни выдохнуть, когда сфера схлопнется, я умру.

– Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять… - сфера, сжавшись в одну ослепительную точку, гаснет, и я остаюсь в полной темноте… - Пиф-паф, ой-ой-ой, умирает зайчик мой… Говорю же, возвращайся…

Фома

Он сразу должен был понять, что задумала Коннован. По взгляду, по загадочной улыбке, по тому, как рассматривала, взвешивала клинок, будто прицениваясь.

Смерть выбирала. Когда-то давно в далекой жизни, запутавшись среди полузабытых обид, он тоже пытался решить проблемы подобным образом. Должен был понять, увидеть, почувствовать, но мешало беспокойство за Ярви, и мысль, что зря он согласился.

Только вот как отказаться было? Его ведь даже не спросили, Дик просто появился и передал «просьбу» явиться в Хельмсдорф, лишь во дворе замка Фоме объяснили, что от него потребуется. Секундант… Голос и тот удивленно присвистнул, отчего виски заломило знакомой болью. Из-за боли Фома и пропустил тот момент, когда еще можно было отказаться от чести столь высокой, чересчур высокой для обыкновенного человека.

Потом был зал и свет столь ослепительный, что вся вокруг - и потолок, и стены, и рисунок на полу - растворялись в нем; насмешливая Мика и тяжелый клинок, который норовил выскользнуть из пальцев. Кружевной платок измученным облаком опускающийся на пол, и тут же болезненный скрежет столкнувшихся сабель, полузвон-полуплач. Хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать, и глаза закрыть, но Фома продолжал смотреть. Танец теней в потоке света, полет-паденье, остановившийся мир и тот единственный удар, который получилось увидеть. Даже не сам удар, а улыбку Коннован и то, как дрогнув, разжались пальцы, отпуская рукоять сабли. Замерший вместе с остальным миром клинок Рубеуса, выскользнув из безвременья, не встретил преграды.