– Но почему же об этом никто не пишет? – удивился негр. – В книжках, в газетах там…

– Именно поэтому, – сказал я.

Мы спустились по стальной лестнице.

Трое охранников следовали за нами.

– Где Ричард? – спросил я.

Тяжелые двери тянулись вдоль коридора. Сквозь узкие, зарешеченные окна я видел оскаленные морды зомби.

Ковач распахнул одну из камер.

– Здесь пусто, – заметил я.

– Конечно, – согласился полковник. – Ведь она для вас.

Охранники втолкнули меня через порог; Питбуль стоял поодаль и ухмылялся.

– Значит, решил предать меня? – спросил я. – Быстро же. Я думал, дождешься, пока мы отсюда свалим.

– А чего тянуть? – осклабился негр.

– Ну, причин много; для начала, ты черный, а Ковач расист. Вряд ли у вас будет любовь на века.

Негр пожал плечами.

– Сильный человек не может не быть расистом. Я это уважаю. Каждый из нас считает, что его раса – высшая. А толерантность, – вздор для слабеньких дураков.

Я сложил руки на груди.

– Ты в его крепости, – напомнил я. – Думаешь, Ковач просто так отпустит тебя, когда получит коды от спутника?

– Не совсем.

Полковник вмешался.

– Я сделал мистеру Питбулю одно интересное предложение. Как вы уже знаете, я ищу Багряную Сферу. Карта у меня есть; но гораздо надежнее взять с собой человека, который там уже побывал, и поможет в поисках.

– Под конец вы все равно убьете друг друга, – заметил я.

– Наверное, мы попробуем, – согласился Ковач. – Но мистер Питбуль прав. Каждый из нас считает, что победит.

Он обернулся к негру.

– Не будете так любезны, помочь моим техникам настроить спутник?

– Конечно.

Негр кивнул и зашагал к выходу.

– А Ричард? – спросил я.

– Вам-то какая разница теперь. Лучше спросите, что будет с вами.

– К чему? Вы и сами скажете.

– Это верно. Помните, я говорил про бойцовских зомби? Через пару часов начнется бой на арене. Когда мертвецы жрут друг друга, – это не так забавно. Я выставлю против них живого человека.

– Уверен, просто толпы желающих, – хмыкнул я.

– Не совсем. Мои люди похищают сталкеров в Зоне, и привозят сюда. Мы стараемся не трогать бандитов или военных. Те слишком следят за своими. А сталкер? Сегодня есть, завтра нет. Никто не заметит.

Ковач помедлил.

– Сперва мы ловили их у Рубежа. Но потом я понял, это неправильно. Там копошатся слабые да трусливые. Если хочешь найти истинного бойца, – выбирай тех, кто забирается в Зону поглубже. Вроде вас…

– И что, многие на меня ставят?

Ковач лишь усмехнулся.

– Простите, мистер Хорс. В этом бою никто не ставит на гладиаторов. Пари заключают на другое, – на какой минуте ты умрешь.

Сквозь стену послышались рев и рычание мертвецов.

– Так что, сразу всех на меня натравите? – спросил я.

– Нет, какой в этом интерес? Есть и попроще способы убить человека. Сперва к вам выпустят одного зомби. Обычного. Проверим, на что годитесь. Этот тест обычно проходят все.

Ковач понизил голос.

– Открою вам маленький секрет, мистер Хорс. Шея у зомби будет надпилена. На две трети. Врежьте ему хорошо, лучше сбоку, – голова отвалится.

– Зачем вы говорите об этом?

– Ну как зачем?

Ковач искренне удивился.

– Люди пришли посмотреть на бой. Бабки отвалили немалые. А вас, – хрясь, – в первом бою и слопают. Это слишком скучно. Ко мне ж потом никто не придет.

– А по второму бою, будут советы?

– Нет.

Ковач даже был немного разочарован.

– Знаете, Хорс, люди пошли слишком нетерпеливые. Я сначала хотел делать по пять-шесть раундов. Столько всего придумал! Эх… Но сразу же стало ясно, после второго публика скучать начинает.

Полковник развел руками.

– Они же пришли смотреть не на то, как вы побеждаете. Им хочется увидеть, как зомби из вас кишки выпустят. И слишком долго ждать не станут.

– Значит, раундов только два?

– Обижаете. Первого зомби одолеть просто. Выжить во втором круге удается не всем. И все-таки находятся смельчаки. Ну вот и сам подумайте. Стоит он, весь в крови, посреди арены. Полруки откусили, глаз вытек с кровью, обрывками кишок перхает. Ну что это за финал? Ни туда, ни сюда. Издевка над зрителями. Нет, если выстроишь второй раунд, сразу начнется третий. И вы сам знаете, чем это кончится.