Три боевые машины, мерно покачиваясь в такт движению разбрызгивающих болотную грязь ступоходов, продвигались в утреннем тумане по направлению к космопорту Везелвула.

Николай, у которого управление боевым роботом вызывало некоторое неосознанное беспокойство, пользуясь случаем, вновь занялся проверкой систем.

В голове фон Риттера еще не до конца нашел свое место тот факт, что машины, несколько веков простоявшие в полнейшем забвении, оказались не просто исправны — они работали именно так, словно последнее техобслуживание их систем проводилось не далее как вчера.

Пальцы фон Риттера сновали по рядам непривычных переключателей, одну за другой активируя боевые системы машины. Одновременно он старался запомнить их расположение.

Управление «Фалангером» оказалось столь простым, что он еще раз поразился практичности его конструкторов. При известной природной сообразительности огромным роботом смог бы управлять и новобранец, что делало эту машину еще более смертоносной.

Пока он переключал системы, центральный процессор робота беспрекословно выполнял все команды, выводя на центральный монитор короткие тексты подсказок. Словно машина тоже знакомилась с новым пилотом.

Со стороны это могло бы показаться комичным, если бы не та осязаемая дрожь, что вызывали четкие, слишком правильные и законченные движения боевой машины…

«Фалангер» фон Риттера шел в средней позиции, меж двух других машин, то замедляя свою поступь, то ускоряя шаг, в зависимости от того, какие команды получали его сервоприводы от Николая.

Вот он на мгновение приостановился, чуть поджав ступоходы, и резко повернул торс, наводя два безоткатных орудия, которые крепились сразу над пилонами ракетной установки, на невидимую цель. Затем, безо всякого видимого перехода, машина вздрогнула и пошла вперед, уже на ходу возвращая рубку в исходное положение.

Саша, у которой управление «Фалангером» изначально не вызывало никаких затруднений, боковым зрением наблюдала за этими эволюциями машины фон Риттера.

Действия Николая выглядели вполне сносно, если учесть его признание, что он никогда не сталкивался с моделями шагающих роботов иначе как на симуляторах.

«Значит, то были хорошие симуляторы…» — подумала Саша, направляя своего робота на холм.

— Ваби, ты как? — спросила она, заставляя машину вскарабкаться на самый гребень, так чтобы рубка управления оказалась выше плотного слоя утреннего тумана.

Карлик повернул голову и посмотрел на Сашу выразительным взглядом своих красноватых от природы глаз.

— Хорошо!.. — отрывисто ответил он.

— Смотри… — нахмурилась Эйзиз. — Если что непонятно, лучше спроси сейчас…

Ваби отрицательно мотнул головой. Как ни странно, но ему нравилось находиться в тесной, теплой, имевшей особенный запах кабине управления, средь сдавленного писка сигналов и ровного свечения циферблатов, а его короткие мускулистые руки буквально срослись с сенсорными рычагами наводки автоматической пушки.

— Как перезаряжать, помнишь? — не унималась Эйзиз. Ваби лишь довольно осклабился в ответ, взглядом указав на расположенную под большим пальцем правой руки красную кнопку, под которой тонкой вязью светилась миниатюрная надпись на интерангле: «Смена боекомплекта».

— Молодец… — скупо похвалила его Саша, выпрямляя ступоходы застывшего на вершине холма робота.

Отсюда уже были видны диспетчерские башни космопорта.

— Николай, Эрни, осторожнее, мы почти у цели, — предупредила она в коммуникатор. — Включите телеметрию, я перекачаю вам данные о рельефе.

Все происходило обычно, буднично, совсем как на учениях. Кому-то это могло показаться странным, абсурдным, а быть может, даже кощунственным, но только не им. Просто все, что могло отболеть или же умереть в человеческой душе, уже отболело и умерло. Не было страха и сомнений. Не было никакого героизма. Они твердо знали, на что идут, и сознательно использовали свой последний, безумный шанс.

На индикаторной панели перед Эйзиз послушно вспыхнули два зеленых сигнала.

Пока шла передача данных с сенсоров ее робота в компьютеры двух застывших возле основания холма «Фалангеров», Саша, бессознательно покусывая нижнюю губу, разглядывала появившееся на ее мониторах увеличенное изображение «Громовержца».

Она слишком хорошо знала этот космический корабль…

— Эрни, если я дистанционно свяжусь с процессором крейсера, ты сможешь сломать защиту? — осведомилась она.

— А ты что, не помнишь код доступа? — искренне удивился Рорих.

— Помнить-то я помню… — ответила Эйзиз, — но ты думаешь, что он не изменился?

— А какой в этом смысл? Не изменили же они кодов и частот связи с истребителями…

— Верно, — согласилась Саша. — Я думаю, что стоит попытаться дистанционно открыть нижний грузовой портал…