– И все равно, – усилием воли подавил он неуместную сейчас веселость, – мне-то мог довериться!

«Сам мог догадаться. – Его собеседник отвернулся. – Ты же был в шаге от догадки, когда увидел шрам. Почему ты тогда промолчал?»

Почему-почему? Вот привязался, вредный ящер! Потому что не хотел в это верить! Потому, что перед ним был все-таки его друг, а теперь…

– Я теперь даже не знаю, как тебя называть, – пробурчал юноша.

– Зови, как хочешь, – откликнулся тот, но Готик все равно почувствовал, что родное, привычное имя будет для дракона приятнее, чем человеческое.

Он честно попытался представить себе Ави… Аве… как там его? В общем, этого парня в облике дракона, и память тут же подсунула картинку: огромный крылатый зверь скачет по крыше конюшни, отвлекая на себя внимание.

– Слушай, а в тот раз ты меня понимал? – вспомнил он. – Ну когда я кричал тебе: «Улетай!»

– Нет, – прозвучал хмурый ответ. – Я слышал твои крики, но не понимал ни слова. Я ведь тоже тебе кричал: «Уходи!», но ты меня не слушал.

– То есть когда ты… ну… превратишься, то мы не сможем общаться, как раньше?

– Почему, – на сей раз в голосе зазвучала горечь, – сможем… При одном условии. Но я этого не хочу.

– При каком? – замирая от нехорошего предчувствия – уж слишком мрачными были мысли горца, – поинтересовался Готик.

– Понимаешь, существует родство душ, – нехотя заговорил Авест. – Ты доверяешь другому настолько, что соглашаешься впустить его в свои мысли, готовишься разделить с ним его чувства… Это – дружба. А когда еще и в облике дракона, это… ну предполагает особую близость. Как думаешь, почему за драконами закрепилась слава похитителей девушек?

– Принцесс, – машинально поправил юноша.

– Девушек! – настоял на своем его собеседник. – Происхождение и даже девственность тут ни при чем. Просто девушек благородных кровей похищают чаще по одной простой причине: дочерей сервов намного раньше выдают замуж. Простолюдинка часто в двенадцать лет уже замужем, а в четырнадцать родила первого ребенка. Дочери баронов, графов, герцогов, королей до четырнадцати, а то и шестнадцати лет остаются свободными. Они образованнее, умнее… взрослее. С ними проще договориться, чем с необразованными селянками. Кстати, мой дед вот так однажды принес себе жену…

Готик прикусил язык и мысленно дал себе подзатыльник, решив, что одного потрясения на сегодня более чем достаточно. Мало того, что его друг оказался драконом, так еще, оказывается, его бабушка была человеком! И как она могла? Они же такие разные по… по размерам!

– Это не ко мне вопрос, – нервно хихикнул горец. – Я-то жениться не собирался… Просто чтобы ты знал: только… ну… физическая близость может служить основанием для телепатической связи.

– Ты чего? – сообразил Готик. – Чего? – Он резво отпрянул. – С ума сошел? Чтобы я… с тобой? Ни за что!

Хотелось со всех ног бежать прочь. Мало того, что дракон. Мало того, что с примесью человеческой крови. Так еще и… извращенец! Мало их в Школе дразнили! Оказывается, он все это время ходил по лезвию ножа.

– Да пойми ты, мне это так же пр-ротивно, как и тебе! – воскликнул Авест, срываясь на рык. – Я пр-росто пытаюсь объяснить, почему в др-раконьем облике я не могу слышать и читать твои мысли. И никогда не смогу, потому что больше этого не хочу!

Тяжелое тело внезапно нависло над ним. Крепкие объятия, сопящее дыхание в шею. Из этого захвата не вырваться. Его стиснули так, что не хватает воздуха, чтобы закричать и позвать на помощь… Остается стиснуть зубы и терпеть раздирающую внутренности боль, шипя от ненависти и досады.

– У тебя… это было, – выдохнул Готик, ощущая неуместную жалость и желание немедленно бежать и мстить за испытанную другом боль и унижение.

– Угу. – Авест отвернулся, обхватив себя руками за плечи.

– Кто? – произнес человек и не узнал своего голоса.

– Из наших, – с явной неохотой буркнул горец. – Еще до того, как… как меня избрали.

– Как?

– Очень просто, – фыркнул Авест. – Ты присмотрись, как я выгляжу. – Он выпрямился, с вызовом откинул назад длинные светлые волосы, изогнул губы в улыбке.

– Ты… симпатичный, – признал Готик. – Наверное, даже красивый.

– Это потому, что еще недавно я был девушкой.

– Че… Чего? – Будущему драконоборцу показалось, что он сошел с ума. Только этого ему не хватало для полного счастья.

– Объясняю. До определенного времени все молодые драконы выглядят одинаково – что внутри, что, как говорится, снаружи… Это защитная реакция, у нас рождается очень мало самок… то есть девочек, и чтобы «лишних» мальчиков не убивали еще во младенчестве, природа и позаботилась о таком способе защиты. Просто в какой-то момент будущие… ну мужчины резко начинают расти, заодно меняя облик. Это происходит со всеми по-разному. Как только молодой дракон набирает достаточно сил, чтобы защититься от… э-э… конкурентов, он меняется. А я среди своих ровесников стал расти последним, когда уже все поверили, что у моего отца подрастает дочь. Особенно удивлен был этот… ну который меня… Представляешь его разочарование?