– Служба у тебя всегда привлекала меня своей непредсказуемостью, - проворчал знакомый голос за спиной Арона.
– Куда нас занесло, о Великий?

– Где девчонка?
– Тонгил, только что поднявшийся на ноги, на неуместные вопросы Мэля отвечать не собирался. А вот местонахождение Светлой его интересовало. До начала переноса северянин держал полуэльфийку в захвате, не позволяя ей закончить исходную формулу. Но, когда небо и земля вновь и вновь меняются местами, сохранить равновесие не так уж просто, особенно если это первый в твоей жизни переход с помощью Врат.

– Ты видел, куда она делась, Мэль?

– Наконец-то, - довольно проговорил тот.
– Хоть одна красотка не оставила тебя равнодушным.

– Нашел время шутить!
– взорвался Арон.
– Эти бесовы Врата выпили из меня всю Силу! Осталось едва ли со слезу эльфа! И что будем делать, если остроухая приведет сюда свору Светлых? Скажем, будто заблудились, и попросим вернуть домой?!!

– К чему так волноваться?
– укоризненно проговорил друг.
– Нет ее здесь... И второго Светлого тоже.

– Хочешь сказать, они потерялись по дороге?
– недоверчиво уточнил Арон.

– Наверное. Между прочим, я понял, куда нас занесло, - Мэа-таэль с любопытством оглядывался по сторонам, явно довольный приключением.
– В столицу! Мало того, в императорский парк... Знаешь, а ведь я давно хотел пообщаться с Его Величеством, у нас нашлось бы немало тем для разговора.

– Например?
– Арон приподнял брови.

– Например, мы бы подробно обсудили государственную политику в отношении племен Вечной Степи, а также чрезмерное снисхождение к обитателям Лазурной долины.

– Тебе дай волю, ты бы всех эльфов отправил на тариевые рудники, - хмыкнул Тонгил.

– Хорошая идея, - серьезно согласился полукровка.
– Там им самое место. Протянут они много дольше человеческих преступников, поэтому и государству явная польза.

– Заботливый, - пробормотал Арон, подходя к коням.
– Подумай лучше, как нам отсюда выбраться. Хотя... можешь не придумывать, нас уже встречают.

– Арон, - Мэа-таэль подошел ближе, наблюдая за приближающейся кавалькадой.
– Арон, сколько тебе нужно времени на восстановление Силы?

– Представления не имею, - ответил тот негромко, не отводя взгляда от одного из всадников, державшегося в некотором отдалении. Очень уж знакомым у того оказалось лицо, знакомым из прежней жизни Тонгила-воина.

– Господин Тонгил, - проговорил, спешившись и поклонившись, первый из всадников, высокий седой мужчина с лицом, изрезанным шрамами.
– Боюсь, мы не ожидали вашего прибытия.

– Угу, мы тоже, - пробормотал за спиной Арона Мэль.

– Но мы, конечно же, всегда рады вас видеть, - продолжил седой более торжественным тоном.

– Ни в малейшей мере не сомневаюсь, - согласился Арон, скользнув взглядом по сопровождающим. На их лицах, молодых и старых, читались и страх, и сдержанный гнев, и тихо тлеющая ненависть, и даже жадное предвкушение; все, что угодно, но только не счастье от долгожданной встречи.

– Полагаю, Его Императорскому Величеству уже сообщили о вашем прибытии, - продолжил седой.
– Позвольте проводить вас во дворец.

Первую половину пути к королевскому дворцу Арон молчал, потом направил коня в сторону, чтобы люди из сопровождения не могли услышать его слов:

– Мэль, придумай правдоподобную причину нашего визита.

Тот кивнул:

– С этим проблем не будет, если нынешний император тебя устраивает.

– То есть?
– Арон никогда еще не задумывался над такими глобальными вопросами, как то - устраивает ли его нынешний правитель. Император воспринимался как часть сил природы, как дождь, как снег, как летние засухи и зимние бури: он есть, и ничего с этим не поделаешь.

– То есть имеются точные сведения о заговоре со всеми именами. Думаю, нашему драгоценному суверену окажется интересно узнать об этом.

Дворец монарха в этой реальности ничем не отличался от того, который помнил северянин по своей прошлой жизни. Император тоже. Монарх ожидал их в малом зале для аудиенций, почти пустом: лишь сам Арон, Мэа-таэль и Его Величество. Трое, если считать только людей, шестеро, если учитывать присутствующих сихха. Единственной целью существования последних являлась защита правителя. Три почти человеческие фигуры, закутанные в черную одежду с ног до головы, с густой вуалью там, где у людей находятся лица. Ни мечей, ни кинжалов на их телах разглядеть не удалось: считалось, будто они сами - воплощенное оружие, не имеющее нужды в стальных игрушках.