Одни легенды говорили, что создал их еще Первый Император. Другие - будто сама Серая Госпожа, богиня Смерти, подарила сихха Первому. Так или иначе, но на протяжении многих веков они охраняли коронованного владыку, сохраняя преемственность династии.

Мэль и император, казалось, не обращали на сихха никакого внимания, но Тонгил физически ощущал присутствие этих существ. Словно бы сама их близость взывала к чему-то, скрытому в недрах его опустошенного эррэ, и это нечто торопилось отозваться.

Говорил в основном Мэа-таэль, Арон молчал, слушая историю готовящегося покушения и время от времени глядя на сихха, темные фигуры которых притягивали взгляд помимо его воли.

– Значит, вы утверждаете: в этот раз переворот затеял Камиш?
– император покачал головой.
– Он всегда был верен мне, только его поддержка во время Трехлетней смуты помогла мне выжить.

– Людям свойственно меняться. Возможно, за помощь он ожидал большей награды, чем получил, - Мэа-таэль неопределенно пожал плечами, потом вопросительно посмотрел на Арона.

– Ах да, дорогой Тонгил, - император слегка наклонился к северянину, опираясь на резные подлокотники кресла.
– Магия сихха все так же беспокоит тебя? Прости, но в их отсутствии я ощущаю себя голым, а голый император подрывает авторитет империи, - он коротко хохотнул собственной шутке.
– Придется потерпеть.

– Безопасность прежде всего, - согласился Арон, почти не вникая в смысл слов. Присутствующие рядом с ним люди казались все менее и менее важными по сравнению с чувством сопричастности, порожденным близостью сихха; тратить на смертных эмоции и мысли казалось чрезмерным расточительством.

– Все же, дорогой Тонгил, - продолжил между тем император.
– Хотя я польщен, что моя безопасность оказалась дорога тебе, и ты лично решил сообщить о заговоре, какова истинная причина визита?

– Причина, сир?
– вежливо переспросил Арон, усилием воли заставив себя вернуться в реальность.

– Ты же ненавидишь столицу, и, без экивоков, - тут голос императора лишился прежних шутливых ноток.
– В отсутствие свидетелей, дорогой Тонгил, нет нужды притворяться верным вассалом. Мы все здесь прекрасно знаем, какому именно Господину ты давно служишь.

– Возможно, у меня имелись дополнительные причины оказаться в Эверграде, - медленно и ровно произнес Арон.
– Возможно, я не желаю о них распространяться.

– Возможно, - тем же тоном ответил император.
– Но, с другой стороны, этих причин могло и вовсе не быть. Любопытный момент: за всю нашу беседу я ни разу не ощутил даже искры Силы от твоего эррэ. Мой дорогой маг, не объяснишь причину?

Арон замер, стараясь не выдать паники. Он не знал, что император обладает такими способностям, и прежний Тонгил тоже не писал ничего подобного в дневнике. Только маг способен увидеть его эррэ - по крайней мере, такой вывод Арон сделал из книг, которые успел прочесть в своей новой жизни.

Император нехорошо улыбнулся и чуть заметно шевельнул рукой. В тот же миг ощущение присутствия сихха усилилось, заставив Арона задохнуться. А черная фигура уже стояла рядом с ним, уже наклонялась вперед... Никто не знал, как именно сихха выполняли работу по защите императора; однако и от наемных убийц, и от неудачников, вызвавших его гнев, одинаково оставались горсти серого пепла.

Арон посмотрел в желтые глаза, блестевшие за вуалью, и подумал: сейчас узнает.

Время замедлилось. Время остановилось. И в возникшей вневременной реальности опустошенное эррэ Арона содрогнулось в спазме, выбрасывая во внешнюю реальность... нечто. Его сознание раздвоилось, он продолжал видеть глазами человека, и одновременно - глазами сущности, прятавшейся в сосредоточии его магии и сейчас вырвавшейся на волю. Сущности, испытавшей болезненное чувство родства императорским сихха.

Во внешней реальности фигура в черном продолжала стоять, чуть наклонившись, и глазами нечто Арон увидел щупальца Силы, тянувшиеся от сихха к его уязвимой физической оболочке. Сейчас они коснутся кожи, выпивая жизнь, и от тела останется лишь прах...

Бестелесное нечто метнулось к сихха, обнимая желтоглазое существо, словно давно потерянного брата.

Глаза Арона-человека увидели, как императорский телохранитель зашипел и дернулся назад, как бросились к нему на помощь двое других сихха, какнечто рассыпалось тысячами бледных звезд, а следом за тем исчезли и сихха. Просто исчезли, беззвучно, бесследно, насовсем.

Первым опомнился император. Вскочил, безумными глазами оглядывая просторную комнату, подбежал к колоннам, у которых прежде стояли сиххи, несколько раз провел в воздухе руками, будто ловя невидимку. Развернулся к Арону:

– Где они? Отвечай, где они?! Куда ты их отправил?!!

– Я?
– северянин поднялся, чувствуя, как гнев, лишь частично его собственный, начинает стягивать кожу на скулах.
– Я ведь маг с пустым эррэ, Ваше Величество. Как бы мне удалось что-то сделать с вашими бессмертными хранителями?