– Убей меня, - проговорил Альмар.

– Это зачем?
– Кирумо перестал хмуриться, брови поползли вверх.

– Не хочу гореть заживо, - голос сорвался. Умирать не хотелось. Но лучше от клинка, чем в огне.

Кирумо покачал головой, потом глубоко вдохнул, будто приготовившись нырнуть с обрыва, и резко встряхнулся. По телу, как по отражению на поверхности озера, пошла рябь. Черты лица расплылись, тело потеряло плотность, став серым туманом. Альмар протер глаза, а когда убрал руки, на траве стоял крупный волк.

Альмар моргнул. Ничего не изменилось, только зверь забавно наклонил голову. Взгляд у волка оказался очень умный и очень человеческий.

– Кирумо?
– неуверенно спросил мальчик.
– Кирумо, это ты?

– Р-рья, - звериная глотка, не предназначенная для человеческой речи, сильно искажала звуки. Волк подошел ближе и присел на задние лапы.
– Забир-р-райся и дер-р-ржись кр-р-репче. Пр-р-рипасы вор-р-рзьми.

Альмар торопливо подобрал мешок Кирумо, с запозданием вспомнив, что свой бросил в лесу во время бега. Забрался на зверя, обхватив одной рукой того за шею, а второй держа горловину мешка.. Все, случившееся потом, запомнилось плохо. Бесконечный бег по бесконечному лесу, боль в ноге от резких движений. Все мысли сосредоточились на том, как удержаться и не упасть.

Потом, неожиданно, все закончилось. Альмар оказался на земле, а Кирумо, снова человек, сидел рядом и осторожно ощупывал его больную ногу. Потом резко дернул, ставя ступню на место:

– Надо бы еще лекарю показать.

Альмар торопливо вытер брызнувшие от боли слезы.

– Пожар?
– спросил прерывающимся голосом.

– Остался позади. В зверином облике я бегаю быстро. Еще нам повезло, ветер сменил направление, - Кирумо отодвинулся, но взгляд не отвел. Мальчик сглотнул и опустил голову, чувствуя стыд:

– Я опять оказался обузой.

Несколько секунд молчания, потом Кирумо коротко хохотнул:

– Ты только это хочешь сказать?

Альмар поднял голову:

– Ты спас мне жизнь... Спасибо.

Опять пауза, только Кирумо продолжал вглядываться в его лицо, выискивая что-то.

– Я ведь оборотень, - усмехнулся.
– Или до тебя не дошло?

Альмар моргнул:

– Я понял. Ты же в волка превратился, - но Кирумо продолжал ждать, и он смущенно добавил:

– Прости, пожалуйста, что я тогда про оборотней гадостей наговорил. Я не знал... Я не хотел тебя обидеть.

– Не боишься меня?
– спросил Кирумо.

Альмар нахмурился:

– Нет. Я Темный, но тебя же это не пугает.

Кирумо выдохнул, потом рассмеялся:

– Верно. Мы друг друга стоим.

А Альмар подумал, что позднее обязательно спросит, каково это - превращаться в зверя. Спросит, какой облик приятнее и привычнее. И как это получилось впервые. И еще много чего еще...

– Скорее бы добраться до города, - прервал его мысли Кирумо.
– Жаль...

– Да?
– заинтересовался Альмар.

– Жаль, ты не из наших. Обратился бы в волка, потом назад - и стал бы как новенький.

– Здорово, - позавидовал мальчик.
– А правда, если ты меня укусишь, я стану оборотнем?

Кирумо засмеялся:

– Если я тебя укушу, станешь человеком со шрамом. Хочешь проверить?

– Не-а, - улыбаясь, Альмар покачал головой.

До города оставалось не более одного дневного перехода. Пожар заставил их отклониться с прямого пути, но крюк оказался невелик.

– Пока пойдем лесами, - сказал Кирумо, раскладывая костер.
– Ближе к городу выйдем на главный тракт. Нога как?

– Лучше, - Альмар для пробы сделал несколько осторожных шагов.
– Наступать неприятно, но идти смогу. Слушай, - неожиданно вспомнил он.
– при входе же плату требуют!

– У меня есть деньги, - успокоил его Кирумо.

– Спасибо, - Альмар вздохнул: получалось, он со всех сторон должен Кирумо.
– Я продам кинжал и верну.

Тот хмыкнул в ответ.

До Радоги добрались еще до заката. Ворота стояли широко открытыми, сквозь них в обоих направлениях двигались люди. Иногда среди пешеходов попадались всадники, обычно дворяне со свитой. Пару раз проехали группы военных: сперва рыцари Гиты, потом городская стража.

В города ребята попали без проблем, храм Многоликого тоже нашелся сразу. Сложно пропустить самое крупное здание рядом с самой большой площадью. Владыка, в отличие от Бога Солнца, не привечал попрошаек, потому никто не сидел рядом со входом, выпрашивая подаяние. Вообще людей у входа оказалось немного. Подходя, ребята увидели только двух покрытых шрамами наемников, как раз поднимавшихся по ступеням, да спускающуюся вниз красивую, роскошно одетую женщину. Наемники посторонились, пропуская даму, и почти одновременно почтительно поклонились. Та в ответ благосклонно кивнула. Альмар удивленно проводил взглядом вооруженных мужчин: в столице он не замечал, чтобы эта братия к кому-нибудь проявляла уважение. Кирумо заметил его удивление и ткнул локтем в бок, показывая на незнакомку: