–  А теперь - так!
– Сделав ложный выпад, Рысь упер острие меча сопернику в грудь.
– Убит.

–  Не пойму, как ты смог это сделать, патрон?
– обескураженно выпучил глаза юноша.

–  Сейчас слишком темно, покажу завтра, если не забудешь напомнить.

–  Я? Я ни за что не забуду, - Эрнульф покачал головой и вдруг поклонился.
– Позволь сказать, встреча с тобой - для меня большая удача. Думаю, ты не всегда был юристом.

–  Советую держать свои мысли при себе, - тихо предупредил Рысь.

Юноша прижал руку к сердцу:

–  Я никогда не предам тебя, патрон!

–  А я в этом и не сомневаюсь. Видишь ли, предатели обычно долго не живут.

Они вернулись к своим, уселись у догорающего костра. Быстро темнело, но Рысь не разрешал раздувать пламя - слишком уж далеко было его видно, на всю округу.

–  Кто-нибудь из вас хоть что-нибудь знает про оборотней?
– тихо спросил Юний.

Ворошивший угли Флакс вздрогнул:

–  Тьфу ты, мой господин. Ну и разговоры, на ночь-то глядя!

–  Я серьезно спрашиваю, а не ради трепа, - не отставал Рысь.

–  Оборотни бывают разные, - покачал головой Хротальв.
– Есть человек-медведь, есть человек-волк, есть человек-лисица.

–  А человека-кота нет?
– язвительно осведомился Эрнульф.

Хротальв не обратил на него особого внимания.

–  Вообще-то, по поверьям, для того, чтобы избавиться от оборотня, надо просто отрубить ему голову, а сердце проткнуть осиновым колом.

–  А.га, прежде чем ты ему голову-то отрубишь, он тебя сто раз сожрет, и вякнуть не успеешь!

–  Есть какие-то заклинания против оборотней, только я не знаю какие…

–  Смотри-ка, Арминий, там, за твоей спиной, чей-то красный глаз! Не оборотень ли?

–  Где?
– Здоровяк обернулся в страхе и облегченно вздохнул: - Скажешь тоже - оборотень. Это просто костер. И не у нас - на том берегу, за рекой.

Юний повернул голову и заметил в ночи мерцающую красно-желтую точку.

–  А вот и еще один, - у него над ухом прошептал Эрнульф, кивая на другую такую же точку, внезапно вспыхнувшую рядом с первой. Через некоторое время загорелась и третья.

–  Посмотрите-ка во-он туда!
– Старый слуга Флакс испуганно кивнул на гору за Черным урочищем.

Там тоже горел костер, правда, один… Но вот зажегся…

–  Второй!
– шепотом прокомментировал Эрнульф.

А Рысь с удивлением добавил:

– Третий!

Казалось бы, урочище уже находилось не так и далеко, однако добираться до него пришлось долго, даже верхом. Узкие долины скрадывали расстояние, и если ночью расстояние до горы, где горели огни, выглядело небольшим, то днем - увы. Отправились в путь еще засветло, а теперь солнце клонилось к закату, между тем до урочища было еще ехать и ехать.

–  Однако скоро стемнеет, - первым забеспокоился Флакс.
– Неужто нам придется заночевать в столь ужасном месте?

–  Ну-ка, ну-ка, поведай!
– заинтересовался Эрнульф, примостившийся на крупе коня позади старого вольноотпущенника.
– Какое место ты называешь ужасным и почему?

–  Будто сам не знаешь?
– обернувшись, буркнул слуга.
– То самое, где ночью горели костры и куда мы как раз сейчас и едем. Черное урочище - так его называют. Местные говорят, что там завелись оборотни.

–  Вот как?
– юноша усмехнулся.
– Значит, наш патрон недаром расспрашивал вчера про оборотней. Признаюсь честно - в их существование я что-то не особо верю.

–  Ну и дурак, коль не веришь, - себе под нос пробурчал Флакс.

И тотчас же, словно в подтверждение его слов, жуткий тоскливый вой вдруг пронзил округу. Порыв ветра пригнул ветви деревьев. Лошади захрапели, запрядали ушами, а та, что несла на себе двоих - Эрнульфа и Флакса, - резко шарахнулась в сторону, да так, что оба седока кубарем полетели в кусты.

–  Арминий, помоги им, - спешиваясь, распорядился Рысь.
– Хротальв, ты - за мной.

Юний рванулся через кусты к лугу и дальше к черным, поваленным бурей деревьям - именно оттуда, как ему показалось, и доносился вой.

На бегу вытащив меч, Рысь перепрыгнул валявшийся на пути гнилой древесный ствол, слыша позади тяжелое дыханье Хротальва. Застыл, прислушался, поставив на ствол ногу. Вой больше не повторялся.

–  И чего нас сюда понесло?
– прошептал Хротальв.
– Волков, что ли, мало кругом?