— Добрый день, господин. Чем могу помочь вам? — спросила я.

— День не столь уж добрый. В этом городе мало зелени, и пахнет сожженной ради тепла древесиной, — без тени дипломатичности заявил ильв.

— Что же вы ищете, хоть вам и неприятно здесь находиться? — спросила я, улыбнувшись ему.

«Улыбка открывает двери», — не раз говорила мне Ма. Надеюсь, ильв изменит свое отношение, или покинет лавку поскорее. Ответной улыбки не последовало. Следопыт подошел к стойке, за которой я сидела, и оперся на нее.

— Мне нужен человек, который знает, что это, — сказал он и поставил на стойку запечатанный глиняный сосуд.

— И что внутри? — спросила я, не спеша прикасаться к сосуду.

— Животные.

— О! — я была удивлена. — Вам надо по этому вопросу обратиться в городской зверинец или в магическую академию. Что это за животные? Они опасны?

— Туда я не буду обращаться, — махнул рукой ильв, считая такой вариант неприемлемым для себя. — Так ты посмотришь?

— Но мы с вами даже не знакомы. Как я могу? — возразила я, чтобы потянуть время. Еще немного, и придет хозяин лавки, а мне не придется иметь дело с безумным ильвом. Ну, посмотрю я. А дальше? Вдруг это секрет, и ильв меня потом убьет, чтоб не трепала языком.

— Я Аир Гиди, — сказал он. — Твое имя я уже знаю.

«Серебряный Лист», — мысленно перевела я. А что, ему подходит. В масть, прямо как у лошади. Назвав свое имя, он дал понять, что я ему не враг.

— Значит, вы узнавали обо мне? Почему вы решили обратиться именно в нашу лавку? — спросила я.

— Мне сказали, что тут есть маг, которая неплохо управляется с животными и растениями, — ответил он.

Было дело… Я вылечила пару лошадей, ну и по мелочи, кошки, собаки и птички. А однажды пришлось помочь подруге хозяина лавки и спасти ее призовые розы.

— Но это домашние животные! — запротестовала я. — Что может быть общего?

— Жизнь есть жизнь. Ты маг Жизни, и ты не из академии. Так ты посмотришь? Я хорошо заплачу тебе за это.

Соблазнительно… как и бесплатный сыр в мышеловке. Я нуждалась в деньгах, но не настолько. Для моей мечты недостаточно, но вполне хватает для безбедного существования.

— А что потом будет со мной, когда вы узнаете то, что хотели?

— Я могу дать обещание и гарантировать твою безопасность. А ты пообещаешь молчать о том, что узнаешь, — ответил Серебряный Лист.

— Вы поручитесь за весь лесной народ? — уточнила для порядка я.

— Да.

Он не шутил. Значит, это действительно предложение о работе, не хуже прочих. Ладно, уточним детали.

— Какова будет плата за работу?

— Все зависит от того, что это за животные и как с ними бороться.

Я еще раз посмотрела на ильва. Ну, что ж. Я ничего не теряю. Если он пообещает, я сделаю то, что он просит.

Я составила текст типового договора, время от времени справляясь у ильва, и указала все возможные условия. Наконец я решила, что документ меня устраивает, и мы его подписали. Второй экземпляр я отдала Серебряному Листу.

После этого мы устно заверили клятвами договор, призвав Силы в свидетели.

Наконец я села за стол в глубине конторы, поставила поблизости пару ламп и, надев перчатки и вооружившись пинцетом, приготовилась открыть сосуд.

— Они опасны? Может быть, ядовиты? — спросила я ильва.

— Для человека не слишком опасны. Но они пожирают древесину. Это им нравится больше всего.

Ну и ну. Понимаю, отчего так переполошились ильвы. Их драгоценный Великий Лес в опасности!

Я ножом поддела крышку, стыки между которой и горшком были залиты свинцом, и открыла сосуд. Интересно, к чему такие предосторожности? Он боялся, что животные сбегут?

Внутри находился кусок чего-то, отдаленно напоминающего по структуре одновременно губку или песчаник, пронизанный множеством ходов. Я потыкала пинцетом, но шевеления не заметила.

Потом я сдвинула этот кусок в сторону и обнаружила под ним множество мелких существ, похожих на муравьев, но светлее и чуть крупнее, с кремовым брюшком. Они не шевелились, когда я их коснулась.

Я взяла блюдо и выложила на него несколько особей. При ближайшем рассмотрении они отличались друг от друга. Одни, судя по более крупному размеру и мощным жвалам, защищали гнездо от нападения. Другие — простые рабочие особи. Все насекомые были мертвы, и предосторожности были излишними.

— Как долго был запечатан сосуд? — спросила я.

— Я доехал в Ламару за две недели, и еще три для провел здесь, пока искал нужного человека.

— Горшок слишком долго был закрыт. Они задохнулись. К сожалению, я не могу посмотреть их вживую.

— Но ты знаешь, что это? — спросил он.

— Похожи на муравьев. Но я не уверена. Кажется, я знаю, что нужно искать. Похожие насекомые, я слышала, обитают в южных провинциях. Не понимаю, откуда они здесь взялись. Мне нужно сходить в библиотеку.