— Так сходи туда и узнай.

Я попросила у хозяина выходной и провела утро в библиотеке.

— Вы знаете, где можно почитать о насекомых, которые едят древесину? — спросила я пожилого библиотекаря. — Они еще строят большие муравейники, почти как дома, и выедают целые деревья изнутри, — припомнила я подробности, которые сообщил Серебряный Лист.

— Силы с тобой! Не упоминай их тут, рядом с книгами! Это термиты. На юге и на островах на книги накладывают отпугивающие заклятья, а дома строят на каменном фундаменте из-за этих тварей, — взволновался библиотекарь.

— Вы знаете нужные книги?

Мужчина ушел и вскоре принес несколько книг по интересующей меня теме, взял плату и удалился.

В трактатах о животном мире Империи я обнаружила сведения об этих «термитах». Они и правда были настоящим бичом. Любое мертвое дерево было их добычей, но они не брезговали и здоровыми деревьями. До последнего момента, пока дерево не свалится, нельзя было угадать, что внутри его подтачивают насекомые.

Еще я прочитала об их естественных врагах. Некоторые птицы и ормихерос, звери с длинными носами и не менее длинными языками, охотно поедали термитов.

Осталось только добыть этих ормихерос и доставить в лес.

Вариант с отпугивающим заклятьем не подходил. Они со временем утрачивали силу без подпитки, да и не зачаруешь же каждое дерево в гигантском лесу, который простирался на многие лиги почти до самого океана.

После того, как я закончила делать заметки и зарисовки, я сдала книги библиотекарю и отправилась домой.

Вечером я встретилась с ильвом еще раз. Он прочитал мои заметки, выполненные на всеобщем.

— И что теперь?

— Думаю, нужно купить животных, которые поедают термитов, и доставить их по Тропе в Ламару, а потом в Великий Лес. Также нужно узнать, кто принес насекомых в лес.

— О, мы узнаем. Не сомневайся! — сказал ильв, и от его певучего голоса у меня по коже пробежала дрожь.

Не завидую тем, по чьей вине насекомые попали в этот мир.

— Возможно, кто-то из переселенцев привез деревянные вещи, а с ними и термитов, — сделала я предположение.

— Или это было сделано специально. Без «королевы», как я понял, они не могут размножаться.

Что будет, если в этом преступлении обвинят людей? Мирный договор будет расторгнут. Все колонисты приграничья будут вырезаны ильвами, не пощадят никого. В этом чудилась какая-то изощренная провокация, но подозрения к делу не пришьешь.

— Это до конца не доказано. Их не очень хорошо изучили. Тем более, что я видела только мертвых термитов, а «королеву» не видела вообще, — нейтрально сказала я. — Кстати, их вполне могут убить зимние холода, так что и моя помощь не понадобится.

— Не подходит. Лес создан так, что вырабатывает свое тепло, и зимой в нем поддерживается определенная температура, препятствующая замерзанию.

Как интересно. Я знала, что ильвы экспериментировали с растениями и животными, добиваясь нужных свойств. Но без таких подробностей.

— Ты можешь съездить в Великий Лес и посмотреть на их гнезда? — спросил Серебряный Лист. — Может быть, как маг Жизни, ты посоветуешь другой выход?

М… рискнуть? Когда еще представится шанс побывать в Великом Лесу.

«Никогда».

Вот именно. Ильвы не очень-то жаловали посторонних и на законном основании убивали тех, кто без разрешения нарушил границу Великого Леса.

Надо было решаться. Я взглянула на следопыта, взвешивая все «за» и «против».

— Вы сможете оплатить расходы на дорогу, услуги мага и издержки, связанные с потерей работы? — спросила я у ильва. — Также, в случае благоприятного исхода, я имею право на награду от лесного народа. Вы согласны?

Непродолжительное молчание перед тем, как принять решение.

— Люди всегда отличались жадностью, — сказал наконец ильв, неприязненно посмотрев на меня.

Итак, я попросила у хозяина лавки расчет и отправилась по степи в приграничные земли рядом в Великим Лесом.

Дорога заняла больше двух недель, поскольку я не была так искусна в верховой езде, как мой попутчик и проводник. Спустя три седмицы мы прибыли на место.

Я была грязной, потной и усталой, а натруженное седалище и бедра молили о пощаде, но при виде Великого Леса, появившегося на горизонте, я забыла обо всем.

За три дня до этого Серебряный Лист отправил с голубем послание, и нас уже ждали.

Несколько следопытов стояли в прорехе, образовавшейся посреди изгороди из странного вида терна с необычайно длинными шипами. Редкие деревца на опушке своими гибкими корнями тоже словно огораживали лес.