Я на мгновение закрыл глаза…

И споткнулся, едва не полетел носом в траву.

– Нан!..

Стоило мне прикрыть веки, как я увидел зрелище столь же яркое, как полуденный Лес, но оно было полно не умиротворенности, а угрозы.

Между стволами деревьев тянулись разноцветные нити чужих чар.

Они извивались, сплетались и расплетались, некоторые цеплялись за наш магический щит – Нан успела установить, – и бессильно соскальзывали.

– Он рядом… – прошептала девушка.

– Что?

– Заклинания такие «бодрые»… их хозяин совсем рядом!

– И что теперь делать?

Эльфийка вдруг замерла, ее широко раскрытые глаза смотрели в никуда, сменяли цвет – красный, желтый, наконец, зрачки стали травянисто-зелеными и… засветились?.. Нан шумно выдохнула и заморгала.

– Пошли, – сказала, указывая куда-то в сторону.

– А что там?

– Наш шанс на спасение, если я верно все истолковала… – теперь глаза ее стали обычными. Прежде чем я запросил уточнений, девушка сорвалась с места и почти побежала. Мне ничего не оставалось делать, как последовать за ней.

– Ручей? – После нескольких минут спешной ходьбы мы добрались до весело звенящей воды. – Это, что ли, твой шанс?

Нан заставила меня разуться и перейти ручей вброд, хотя в десяти шагах росло дерево, по искривленному стволу которого можно было перейти полоску воды, не замочив ног.

– Просто молчи и не мешай. – Нан забормотала что-то похожее на заклинание, но без типичных колебаний сил, которые всегда сопровождали чары. Это был не обычный волевой акт, изменение реальности своей силой – скорее что-то вроде просьбы.

Сначала я таращился на нее, пытаясь понять, что она делает, но очень скоро бросил эти попытки и оглянулся вокруг.

И понял, что мы оказались на «островке» – ручей разделялся на два русла, образуя клочок суши шагов двадцати в диаметре.

Не прекращая своего бормотания, Нан метнулась туда-сюда, что-то приметила и бросилась к серому каменному лбу, торчащему у ручья. Возложила руки на причудливую трещину, похожую на магический знак.

– Это и есть Знак.

– И что он означает?

– «Тайна». – Нан выбросила из рукава острый кончик биомеча и порезала себе палец. Капли крови упали – и как будто мгновенно были выпиты Знаком, похожим на косой крест, вершинки отрезков которого были подломлены на манер свастики по часовой стрелке.

– Ты тоже.

Пожав плечами, я последовал ее примеру. И попятился от камня, когда руна налилась красным.

Свечение разошлось от камня, пространство как будто поколебалось на мгновение и снова успокоилось.

– Что теперь?

– Мы скрыты, – Нан дунула на мой порез и залепила закрывшуюся ранку листочком.

– Э-э-э?.. Не уверен, что понял тебя. – Я занялся ее порезом.

– Не уверена, что смогу тебе объяснить… смотри!.. – вдруг прошептала девушка и указала куда-то.

Я оглянулся и схватился за биомеч, издав задушенный вопль, но Нан сжала мою руку и жестом велела сидеть тихо. Ничего не понимаю… конечно, на нас живые маскирующие плащи и чары отвода глаз, но он ведь их пробьет на раз!..

Замерев, я во все глаза смотрел на второго виденного мной вэйри.

С ног до головы закутанный в живую, заклятую на незаметность лохматушку эльф был трудно различим на фоне листвы. Он шел легко и беззвучно, держал перед собой длинную гибкую лозу, которая поводила кончиком, словно обнюхивая землю. Да, Нан рассказывала, лоза – не только оружие, но и магический инструмент. Именно так ее сейчас использует этот неведомый эльф…

Неведомая эльфийка, – поправила Нанджи. Наша преследовательница была уже достаточно близко, и я пожалел, что ее лица не различить – капюшон надвинут, голова наклонена к земле, видна лишь твердая линия губ. Особенности фигуры тоже не углядишь под мешковатым живым одеянием, без замечания Нан я бы и пол не определил. И вообще, если бы не ощущение смутной угрозы, исходящей от эльфийской воительницы, мой взгляд мгновенно потерял бы ее.

Но нас-то она вовсе не видит!..

Смотри внимательнее, – сказала Нан.

Женщина подходила все ближе. Поравнялась с нами, остановилась, поводя лозой, словно миноискателем. Досадливо дернула подбородком и вдруг прыгнула через ручей прямо на нас.

Я рывком дернул Нан за спину, разворачивая биомеч, готовясь встретить ударом…

А где?..

Пролетая над серединой русла, женщина исчезла, словно выключенная голограмма.

Нанджи засмеялась с оттенком истерики, встала – в излишнем и, как выяснилось, ненужном рвении я сшиб ее с ног. Я дико оглянулся на нее, девушка указала пальцем.