Словно обезумевший мазохист, я принялся тыкать в себя огнем, пока Нан не взмолилась перестать. Знаку «Путь» было явно нехорошо, но и мне пришлось несладко. Рука уже была не только в пузырях – кое-где и в темных корках серьезных ожогов, дико болела, обезболивающие заклинания уже не помогали… так, где там кассеты из аптечки?

Посоветовавшись с имплантом, я вколол себе пару капсул, и рука стала как бесчувственная палка.

– Добьем? – без особого энтузиазма предложил я, вновь призывая на левую руку огонь.

– Серый, ты скорее себя искалечишь!.. – Нан заплакала.

Проклятье, она права. Надо придумать что-нибудь другое. Срезать нельзя. Свет вообще ни к месту, огонь помогает, но толку с такой помощи. Значит…

– Нан, кончай потоп и отойди-ка подальше.

– Что ты еще удумал? – с подозрением спросила девушка.

– Одну вещь… вот только не знаю, насколько она может оказаться хуже лечения.

Я вытянул перед собой правую руку, убедился, что татуировка не пытается удрать с предплечья. Левой огненноносной тоже досталось, вся ладонь в пузырях… сосредоточившись на образе, я положил руку на грудь и сжал пальцы, как будто пытаясь что-то достать из грудины.

Нан совершенно по-детски ойкнула.

В моей левой руке оказался шмат темного тумана. Очень похожий, кстати, на ту субстанцию, из которой сформировался маячок. Ох, не сделаю ли я хуже?

В любом случае…

И я, распределив свою Тьму на левой кисти наподобие перчатки, резко опустил на чужую Тьму, нагло облюбовавшую мою правую руку.

Мир звонко треснул и раскололся на тысячи режущих осколков, каждый из которых полоснул меня по руке, как раз по татуировке, срезая ее вместе со шматами кожи…

– Глюк.

Я очнулся и первым делом поглядел на правую руку, над которой хлопотала плачущая Нан. С облегчением убедился, что изрезанная до кости плоть мне привиделась. А вот татуировка действительно исчезла!.. Вместо нее на руке оказался довольно неприятная на вид рана, похожая на ожог не от огня, скорее от кислоты.

– Что ты сделал, Серый? – Нан, закончив перевязку подручными средствами, требовательно глянула на меня.

– Тебе не кажется, что сейчас не самое время тешить свою любознательность? – Больно-то как.

– Кажется, – призналась Нан. – Но потом ты мне все расскажешь!..

Знак стерт – и кто бы знал, чего мне это стоило, – но остался вестник… и кто знает, что он расскажет хозяину, сотворившему темное заклинание (проклятье, мне нужно больше узнать об этой силе!..).

– Лучше поспешить.

И мы спешили остаток дня и половину следующего, а в полдень Нан сказала, что нас обнаружили и догоняют.

Погоня. Какие при этом слове возникают ассоциации? В фильмах погоня – дымок из-под визжащих шин, каскадерские трюки, перестрелки и взрывы. В книгах – запаленные кони, летящие стрелы, последний патрон для себя, «уходи, я задержу их».

Так что наша погоня была неправильной. Тихая – во всех смыслах, и неторопливая, и бесшумная. Мы даже не бежали – шли быстро. Приостанавливались, задействовали заклинания обнаружения, которые быстро находили преследующих. Они не прятались, не догоняли, не отставали…

Загонщики… Я покрутил в уме слово, и оно мне очень не понравилось. «Идет охота на волков, идет охота, на серых хищников, матерых и щенков…» Хорошо еще, не с вертолетов…

Насвистал, твою налево! Не вертолеты, конечно, под кронами деревьев с шорохом крыльев и противными протяжными криками понеслось дюжины две прозрачно-зеленых птиц-заклинаний.

– Опытные маги могут смотреть глазами Вестников.

Я тихо выругался – в моем арсенале по-прежнему не было ничего дальнобойного. Нан остановилась, подняла руки, тонкие пальцы замелькали, выплетая что-то, губы шевелились беззвучно. Вытянула руку, указывая, с пальцев ее сорвался спутанный клубок зеленых линий, полетел к птицам… и промахнулся, ударив в ствол дерева.

– Эх!.. – только и сказал я, но тут ветви дерева развернулись, сграбастывая пролетающего мимо Вестника. Вниз порхнули перья, постепенно истаивая, заклинание развеивалось. Другие торопливо брызнули в разные стороны. Нан еще пару раз направляла заклинание, зачаровывая ветви деревьев, но попробуй угадай, где пролетит птица, мечущаяся в испуге точно так же, как ее биологический прототип…

– Больше не могу. – Нан опустила руки, она явно устала.

– Что это было?

– Ловчая Сеть, против мелких зверей…

И слабых заклинаний, как выяснилось. Изучить, постановил я. И проверить, могут ли эти чары быть сильнее.

Теперь Вестники сопровождали нас на безопасном расстоянии. Эх, лук бы. Не, лучше «калаш». С самонаводящимися пулями.

Мечтатель!.. С таким же успехом можно пожелать «BFG»… гм, а почему бы и не пожелать? Ведь магия основывается на воображении!

– Погоди немного, Нан…