– Здесь всего два туата, не считая меня. Один из них бегает по полю практически в чем мать родила и явно не подходит под описание хрупкой семнадцатилетней девушки.

– Тут уйма девушек…

Незнакомец резко перебил меня.

– Не нужно сравнивать пони и арабского скакуна, – он окинул меня своим взглядом с поволокой и снисходительно улыбнулся. – Мы разные.

– У нас две руки, две ноги и два глаза…

– На этом сходства заканчиваются. И это отнюдь не делает им чести.

– Если говорить конкретно о ТЕБЕ, то ты с большей долей вероятности прав. Но я и есть человек.

– Тебе еще нет восемнадцати, – он окинул меня взглядом, как будто прикидывая. – А поэтому нельзя утверждать с точной долей вероятности о твоих способностях и внешних качествах. Только время покажет это.

– О чем это ты?

– Ты когда-нибудь видела щенков афганской борзой?

– Нет, – раздраженно ответила я. – И при чем тут вообще собаки?!

– При том, что без слез на плешивых, плоскомордых заморышей не взглянешь, а по достижении зрелости они преображаются в великолепных, воистину царских особей.

– Чудесная аналогия. Значит, я и есть этот самый плоскомордый заморыш?!

– Ты догадлива, – съехидничал он. – Ставлю тебе плюсик в графе «сообразительность».

– Знаешь, сказка про гадкого утенка была бы менее обидной.

– Не люблю стереотипы. Сухо, скучно, попахивает дурновкусием.

Он повернул голову в сторону поля и нашел взглядом Илая. Краешек губ поддернулся в подобии улыбки, что-то блеснуло в его глазах, как ворох искр от костра.

– Хорош, гаденыш, – покачал он головой и облизнул губы.

Парень достал из кармана прозрачный блеск для губ и несколько раз прошелся по ним кисточкой. Я изумленно подняла брови.

– Рекомендую попробовать, – не оборачиваясь, рыжий язвительно акцентировал отсутствие у меня признаков макияжа.

– Бери пример с эталона стиля.

– Я уже определилась со своим будущим, и бродячего цирка в моем списке нет.

Он оторвал пристальный взгляд от Илая и сверкнул глазами.

– Ты начинаешь мне нравиться, – он снова повернулся к полю и нетерпеливо произнес:

– Надоело!

Рыжий грациозно хлопнул в ладони.

Раздался взрыв, словно раскат грома. Мяч разорвался прямо в руках у одного из игроков. Тот громко вскрикнул и отпрыгнул в сторону. Илай сразу повернулся к нам и удивленно вскинул брови. Мой собеседник послал ему воздушный поцелуй. В тусклом золотистом свете трудно было разглядеть неразбериху на поле, но после череды возгласов, шуток и едкого смеха игра остановилась, и люди стали разбредаться в разных направлениях.

– Джарольдино, – Илай улыбался, приближаясь к нам.

– Зови меня просто Джаред Великий.

Он распахнул руки, обняв Илая.

– У тебя блеск на губах?! – ухмыльнулся Илай.

– Клубничный, как ты любишь.

– Убери руку с моего зада, – беззлобно сказал Илай.

Джаред заливисто засмеялся и заправил пальцы за пояс штанов.

– Просто проверил, в такой ли ты хорошей форме, как раньше.

– Ну и как?

– Великолепно, – довольно выдохнул Джаред – Надеюсь, когда-нибудь я доберусь до тебя.

Илай засмеялся и похлопал его по плечу.

– Я подумаю, если ты снимешь наконец-то эти говномесы.

Я взглянула на ноги Джареда и не сдержала вздох удивления. Он был обут в красные туфли на высоченных каблуках, с шипами на носках.

– Прости, красавчик, но на такие жертвы я не пойду даже ради тебя.

Лицо Илая стало серьезным.

– Я рад тебя видеть в любую секунду, но не могу не поинтересоваться: ты по делу или соскучился?

– Я всегда скучаю по тебе, фитилёк, но сегодня у меня более веский повод. Отец попросил проведать вас. Слухи разлетаются со скоростью туатов.

– Я уж подумал, Ульманас беспокоится по поводу своих сгинувших засланцев.

«Его отец и есть тот самый Ульманас?!» – вонзилось мне в голову.

Джаред непонимающе посмотрел на Илая и прищурил один глаз.

– Насколько мне известно, он никого не посылал. И кто это был?

– Коул и Макс.

Джаред изобразил рвотный позыв, заодно показав превосходное знание матерного языка, в его устах прозвучавшего особо колоритно.

– Он действительно их послал, только на х…! Эта парочка аборигенов давно не в его команде, тебе ли не знать. Насколько мне известно, они переметнулись к Ольтуру.