– Она будет первой! – закричал один из стражников, указывая на пожилую женщину; когда они схватили ее, она начала рыдать и биться в истерике.

– Трусы! – воскликнула Адриана. – Как вы можете делать такое с женщиной, тем более, если она из этих же мест?

– Молчи, или нам придется хорошенько выбить из тебя пыль! – крикнул йомен, а другой схватил ее за плечо.

Бочку развернули и открыли, и я увидел несколько рядов острых металлических шипов. И сразу же я ощутил страх, поняв, что Адриана была несколько оптимистична на счет этого испытания. Как вообще можно выжить в этом?

Они заставили женщину опуститься на колени перед бочкой. Она смотрела на шипы и, казалось, видела в них свою собственную смерть.

– Будет хуже, если мы сами затолкнем тебя внутрь! – пригрозил охранник суровым голосом.

Женщина ничего не ответила, лишь поползла внутрь, крича от боли, когда шипы впились в ее тело. После того, как она полностью оказалась внутри, стражники забили крышку, закрепив ее двумя длинными гвоздями.

– Толкайте!

Один удар сапогом – и бочка отправилась вниз, скатываясь с холма и подпрыгивая на кочках. Йомены работали быстро, с нами они разделаются за несколько секунд.

Снизу доносились душераздирающие вопли боли, а бочка, не дойдя до конца, остановилась у ствола дерева. Двое мужчин подошли к ней, один сжимал в руке лом. С хрустом они открыли крышку.

Мы стояли слишком далеко, чтобы все рассмотреть, но когда они вытащили оттуда бедную женщину, она походила на безжизненный мешок. Они отбросили ее тело в сторону.

– Первая готова! Отправляй следующую! – скомандовал Стэнтон снизу.

Две остальных девушки плакали и дрожали, держась за руки, и стражники с большим усилием смогли разлучить их, так как они все время цеплялись друг за друга.

С ужасом я смотрел, как одна из них катится вниз в бочке, визжа от страха. Бочка тяжело ударилась о камень и перевернулась в воздухе, а затем, подкатившись к подножию холма, остановилась. Когда ее открыли, то тело и этой бедняжки оказалось выброшенным за черту трассы.

Я был потрясен увиденным. Сердце тяжело билось в груди. Как, как там можно было выжить?

Однако третья девушка после «испытания» все же выбралась из бочки живой. Два йомена подхватили ее под руки и потащили куда-то, а в голове все еще продолжали греметь ее рыдания. Ей было очень больно, но она, по крайней мере, выжила. Ведь это хорошо?..

Адриана повернулась ко мне и Алисе, ее губы дрожали, а мужество, казалось, покинуло ее душу.

– Верите ли вы в судьбу? Чувствовали ли вы, что вот-вот умрете? – спросила она. – Потому что я ощущал себя именно так, словно это мои последние минуты…

– Мой учитель не верит в это, - сказал я ей. – Он уверен, что предсказать собственную смерть невозможно.

– Но я чувствую ее! – рыдала она. – Я чувствую, что скоро погибну!

Я подался вперед и прошептал ей на ухо, стараясь успокоить:

– Все будет в порядке. Просто делай то, о чем рассказывала нам.

Прежде чем она успела ответить, охранники пришли за ней. Адриана нервно улыбнулась нам, а затем сама без лишних слов залезла в бочку.

– Есть! Толкайте!

Бочка с глухим стуком начала лететь вниз со всей скорости, но катилась плавно, без подпрыгиваний и столкновений. Выжила? Снова хруст, а затем:

– Еще жива, точно ведьма! – прокричал Стэнтон.

Как только Адриана выбралась из бочки, они схватили ее за руки и утянули прочь. Я заметил, что она хромает, но она пережила этот ужас! Я вдруг почувствовал себя лучше. С баггейном мы разберемся позже.

Алиса ободряюще мне улыбнулась, когда они потащили ее к уже заждавшейся бочке. Я буду последним. Алиса залезла в бочку так же быстро, как Адриана. Как только они забили гвозди, стражники перевернули бочку в горизонтальное положение.

Но на этот раз спуск оказался сложным: бочка каждую секунду подскакивала на кочках и, хотя и не врезалась в деревья, громко гремела. Когда она, наконец, достигла дна, сердце вдруг подскочило к горлу от волнения. Стражники сняли крышку. Внутри все еще теплилась надежда. Долго тянулись секунды.

– Мертвая! – крикнул капитан. – Отправляй вниз маленького колдуна, и покончим с этим! Я еще даже не приступал к завтраку!

Горло сжалось, я пытался подавить рыдания. Внизу лежали три трупа: женщины, девушки и… Алисы..

Я не мог поверить, что она мертва. Мы через столько прошли вместе, пережили так много смертельных опасностей… Мои глаза наполнились слезами. Меня схватили и толкнули, усадив на колени перед открытой бочкой.