– Поехали, Профессор!

То, что появилось в комнате после набора адреса, заставило меня непроизвольно отпрянуть. Никогда не думал, что стандартный домашний 3D-дисплей Жигана позволяет создавать такие конструкции. Прямо передо мной сидел каменный сфинкс высотой в три этажа. Вдалеке позади него виднелось море. Влево и вправо, насколько хватало глаз, простирался белый песок.

– Чтобы пройти, нужно отгадать загадку!!!
– прогрохотало чудовище. Слушай внимательно, чужеземец!!! "Утром на четырех, днем на двух, вечером на трех"

– что это?! Если не ответишь, умрешь!

Я облегченно вздохнул. Уж эту-то загадку я знаю.

– Это человек. Ребенком ходит на четырех ногах, взрослым - на двух, в старости - на трех, то есть опирается на палку.

– Неверно. Ты - старый человек, но палки твоей я не вижу, ты ходишь на двух.

А сейчас на шести сидишь - две твоих, четыре у кресла. У тебя еще две попытки, отвечай!!!

Вот это поворот! Но что же тогда? Четыре, два, три... Как раз на днях я вспоминал какую-то похожую комбинацию чисел...

– Это значимые состояния игры "Жизнь", - не очень уверенно заговорил я.
– Если четыре соседа у живой клетки, она умирает от тесноты. Два соседа клетка остается живой, ничего не меняется. А если три соседа около пустой клетки, там рождается новая живая.

– Теплее, теплее... и все равно неверно!
– На лице сфинкса появилась тонкая и страшная улыбка.
– Последняя попытка у тебя, смертный!!!

Я не знал, что ответить. Может, Земля? На трех китах, четырех слонах... Или слонов тоже три? Но черепаха-то одна! 3,2,4... Номер в отеле, где останавливался двойной агент из "Человеческого фактора" Грина? Нет, это совсем далеко, хоть он и вправду останавливался в 324-м. Дали бы мне день-два - может быть, и нашел бы ответ...

Блин, а почему я, собственно, должен его искать?! Испугавшись иллюзорного сфинкса, я автоматически принял его игру на его условиях!

– Иди ты в жопу со своими загадками, - спокойно сказал я Сфинксу.

Сфинкс зарычал, поднял огромную лапу... и неожиданно воскликнул звонким голосом Мэриан:

– Бинго! Верный ответ! Призовая игра - еще 1001 вопрос про ЭТО!

– Это... ты?

– Конечно я!
– Мэриан-сфинкс широко улыбнулась, обнажив пару вампирских клыков в виде армейских штык-ножей.
– А что, не нравлюсь?

– Да уж, краше некуда! Эдакое богатое тело - хоть сейчас в анатомический театр.

– Спасибо за комплимент, гроза Шервуда. Я тебя тоже очень люблю. Хотя могу и попроще чего-нибудь...

Вспышка - теперь вместо сфинкса передо мной прохаживалась черная пантера, настоящая Багира.

– Ты зачем надо мной издеваешься, чертовка? Я, между прочим, старый и больной человек. У меня чуть не сделался сердечный приступ от твоего сфинкса!

– Издеваюсь? Я просто проверяю. Приходит кто-то с неизвестного адреса, откуда я знаю, что это ты? Тебя ведь подделать - как два байта переслать. Да еще всякие гадкости приходят вместе с твоим звонком...

Пантера подкинула лапой и ловко поймала зубами какое-то пернатое. Пернатое не подавало признаков жизни.

– Я от приятеля звоню... В общем, ты как всегда права. Я просто не ожидал.

– Ага, ты ждал, что тут будет сидеть твоя версия "Орлеанской". Длинноногая компфетка, королева флирта и самообучающаяся секс-машина...

– Почему нет? Всяко лучше, чем такая киберла с клыками. Я, между прочим, тоже не знаю, как тебя от других отличить. Я тебя никогда не видел, голос можно смоделировать... Кстати, та сказка, что ты мне рассказываешь - она-то хоть твоя?

– А с чего ты взял, что это я тебе рассказываю? Может, ты сам себе рассказываешь?

Вместо пантеры передо мной появилась моя собственная копия, небритый пожилой человек в мятом пиджаке. Хуже всего было то, что выглядел второй "я" старше меня теперешнего - совсем седой и совсем сутулый.

– Неужто эта развалина - я?

– А то!
– двойник еще и говорил моим голосом.
– Ты самый, просто на семь лет старше. И как видишь, песок еще не сыплется.

– Надо же, какая честь. "Гостья из Будущего" прямо.

– Ну-ну, не скромничай. Это же все - ты сам. Свой "Альбом одного лица"

помнишь? Достаточно экстрапальнуть немножко - и вот тебе твоя физия через семь лет.

Я задумался. Да-да, был у меня "Альбом". Сразу после того, как ввели универсальные личные карты. В народе их окрестили "личками". А в прессе шутя называли "e-driver's license": они были похожи на главное американское удостоверение личности тем, что ассоциировали человека с его машиной...

только не с авто, а с компьютером. С появлением личек многие старые документы стали не нужны. Но я не торопился выбрасывать их. Я и раньше не выбрасывал отслужившие корочки, и за долгие годы у меня накопился целый мешок пропусков и удостоверений. Был там и вручную запаянный в целлофан ученический, и ярко-красный комсомольский, и международный студенческий в зеленую полоску. Были читательские нескольких библиотек, бэджи с международных конференций и липовые проездные, и много еще чего. Складывая в мешок самые последние, уже ненужные после введения личек паспорт и университетский пропуск, я выгреб все документы и стал раскладывать их по возрасту... а потом пошел и отсканировал фотки с этих картонок. Все они были почти одинакового формата, на всех я глядел прямо в объектив. Так я и выложил их на Сеть "стопкой": в каждый момент на страничке была одна фотография, а кнопки "Вперед-Назад" заменяли ее на следующую или предыдущую.