Он начал с компьютеров - их в то время как раз стали соединять друг с другом через телефонные провода. Голос легко научился превращаться в текст и вступать в дискуссии в конференциях и электронных чатах. Но говорить не голосом, а текстом было для него... ну, все равно как для человека пытаться рассказывать что-то с завязанным ртом. Да и разговоров тогда в сетях велось маловато, а ответы в них зачастую приходили с большим опозданием.

Потом он нашел несколько интересных военных проектов, однако там многослойная система секретности исключала свободное переключение с одного разговора на другой. Да и о многом ли поговоришь с военными или через военных, будь у тебя даже самый хороший Носитель?

Что касается телевидения - у Голоса были проблемы с изображением. Если тексты казались ему слишком простым и медленным языком, то телеизображение, наоборот, было языком сложным и вообще иностранным. К тому же и тут было больше монологов, чем разговоров.

На радио дело обстояло значительно лучше. Голосу даже удалось симулировать небольшую веселую радиостанцию, для которой он подыскал специальный телефон.

Аппарат находился в подсобке одного института - помещение было завалено мебелью, и никто не помнил, что там есть телефон. Так что Голос мог спокойно давать этот номер слушателям своих ток-шоу. И слушатели, сразу же полюбившие новую радиостанцию, постоянно звонили ему, чтобы поговорить с разными знаменитостями, которых он с легкостью "приглашал" - то есть просто говорил их голосами. Это было, пожалуй, самое счастливое время в его жизни, и он снова стал забывать о том, что у него все-таки нет Носителя...

К сожалению, через полгода подпольная радиостанция стала такой популярной, что скрываться было уже невозможно. Люди из Налогового Управления разыскали и заброшенный телефон, и передатчик, которым пользовался Голос. Передатчик, кстати сказать, стоял все это время на выставке в магазине радиоаппаратуры.

Это была демонстрационная стойка, ее исправно включали каждое утро.

Владельца магазина оштрафовали на крупную сумму за несанкционированный выход в эфир, хотя для него самого, как и для многих других людей, эта история так и осталась большой загадкой. Впрочем, в деле о фальшивой радиостанции фигурировал и другой передатчик, находившийся на трансатлантическом лайнере.

Как разобрались с ним, нам не известно; но похоже, все действительно было не так просто, как могло показаться вначале.

После краха радиостанции Голос вернулся к перехвату автоответчиков и к другим старым играм, позволявшим ему постоянно говорить, а точнее, разговаривать. И опять мысли о Носителе подтолкнули его на поиски.

И он нашел.

Это была огромная компьютеризированная Фонотека Голосов и Звуков, совмещенная с супер-современной студией звукозаписи - обе только что выстроили и запустили в работу в Голливуде. Голос изучил возможности Фонотеки и понял, что может незаметно взять ее под контроль. И тогда ему больше не придется прятаться и бегать с места на место.

Мы не знаем, что именно Голос хотел сделать с Фонотекой. Одно было ясно - она ему очень понравилась. Он собирался оставить свою беспокойную жизнь среди хаоса телефонного мира и переселиться в Студию-Фонотеку насовсем.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ:

ДРИМКЕТЧЕР

слепой в толпе громко стучит тростью о тротуар чтобы не сбили зрячие непроизвольно закроешь глаза и на мгновение точно среди ночи очнулся мерно тикает на полу у кровати будильник и ни звука больше

(Виктор Степной, "Голоса тишины")

Клетка 15. ВИТАЯ ПАРА

– Профессор?

Сергей тронул меня за плечо.

– Да, Жиган, все в порядке.

Я потер глаза, в них словно песок попал. Сон был простой: звездное небо и ничего больше. Разве что осталось еще ощущение, что во сне я не просто задираю голову к ночному небу, а давно и спокойно лежу на спине, на открытом месте.

– Ух-х...
– Жиган покачал головой.
– После Ваших историй с собачьими скинами... Я уж подумал, что эта дамочка Вас тоже переглючила. Или вообще в дремлина превратила. А Вы, видать, просто заснули.

– Ты что-нибудь о ней выяснил?

– Почти ничего. Кукушку мою враз почекала. А если просто так смотреть, откуда она говорит - вообще полный клин. Каждые сорок секунд - свеча на новый хост.

– О поле-поле, кто тебя усеял мертвыми хостами...
– пробурчал я.

– Да нет, никаких "мертвых душ" не было. Ни самопальных алясок, ни цепных проксей. Адреса конкретных контор, без балды. Если бы я не болтался столько лет в Сети, я бы сказал, что она летает от страны к стране со скоростью света. Натуральное это, как его... е-баньши.

– А реально как?

– А пенть ее знает...

Жиган запустил пятерню в волосы и почесал голову. Его длинные и порядком засаленные патлы уже выстроились на голове в шалаш - каждый раз, когда Сергей сосредоточенно думал, он непроизвольно вспахивал всю свою "клумбу"

рукой, а то и обеими, точно граблями. Сейчас по состоянию его прически можно было догадаться, что он был изрядно озадачен еще до того, как я проснулся.

– В конце девяностых в Беркли был такой проектик SETI...
– продолжал он, в очередной раз перестраивая свой волосяной вигвам.
– Идея в том, что куча тачек все равно простаивают постоянно, так не заставить ли их по чуть-чуть пахать в свободное время на один общий таск. Всем желающим эти SETI предлагали скачать свою варежку, она работала как скрин-сейвер. Для каждого отдельного компа практически незаметно, а со всеми вместе выходит такая здоровенная нейронная нетварь...