От такой наглости Веронику вначале буквально перекосило, а потом разобрал смех. Отсмеявшись, она снова вцепилась в перламутровую пуговку.

– Ладно, раз начистоту, то я искала там Анну Свидерко, местную примадонну. А нашла какую-то рехнувшуюся старуху. И что ты имеешь поведать в ответ? С чего ты-то ко мне привязался?

– Просто меня самого эта Свидерко интересует, только мегера на входе не пропустила - фейс-контроль я у неё не прошел. А потом ты заметалась по городу, как ошпаренная кошка. Тебе что, Анна поручила наворованное припрятать?

– А что, я похожа на грабительницу или скупщицу краденого?
– немедленно ощетинилась Ника.

– Не похожа, но всякое в жизни бывает, - философски вздохнул усатый.

Ника присмотрелась к нему повнимательней. Впечатление брюнет, конечно, мог бы произвести. Особенно, на провинциальную дурочку. Но так как Вероника таковой не была, то оценивала беспристрастно. Ничего так мужик, но слишком декоративен. К тому же, явно восточных кровей, а к таким она относилась настороженно после нескольких инцидентов.

– Тебя как зовут?

– Реми, - мрачно буркнул он, словно сообщал какую-то гадость.
– И если ты скажешь, что это похоже на собачью кличку или марку коньяка...

– Не скажу, - успокоила его Ника.
– У меня были знакомые Леопольд и Ромуальд, так что тебе ещё повезло. А теперь давай, излагай дальше. С чего ты вдруг про краденое заговорил?

Усатый Реми извлек из кармана жевательную резинку, внимательно осмотрел и спрятал обратно. Потом так же внимательно осмотрел Нику.

– У меня есть основания считать, что эта примадонна причастна к похищению одной весьма редкой вещи.

– Какое совпадение, - прищурилась Ника.
– У меня тоже. Только вот круг подозреваемых у меня куда шире.

Они стояли друг против друга, словно секунданты противников перед дуэлью.

– Поделишься информацией?
– стараясь казаться не слишком заинтересованным спросил, наконец, усатый.

– Это с каких это щей? Вначале ты. Можешь приступать.

– Ладно, - решился он.
– Приступаю. Только сразу скажу - ты мне все равно не поверишь, хотя врать я не собираюсь.

– Преамбула засчитана, - отрезала Ника.
– Излагай.

Орландо бродил по квартире, словно заводной заяц из рекламы. Время шло, а от Ники не было никаких известий. В третий раз он включал духовку с томящейся в ней свининой под шубой, в четвертый - проверял, работает ли телефон. Они договорились, что Ника будет звонить сама, чтобы её мобильник не начал подавать сигнал в самый неподходящий момент. Потому что отключать звук она постоянно забывала, а обстоятельства могли возникнуть самые непредвиденные.

– Прекрати бегать из угла в угол, - в очередной раз проворчала Антония.
– Вот увидишь, девочка прекрасно со всем справится. Моя порода.

– Не сомневаюсь, примадонна, - карлик охотно уселся на диван и тут же сполз с него.
– Но если потом Магистр спросит, почему мы ему ничего не сообщили?

– А если и спросит, какая разница?
– старуха пожала плечами и перевернула страницу книги. Читала она очередной детектив и внешне выглядела абсолютно спокойной. Как удав - подумал про себя Орландо, хотя менее всего Антония напоминала удава. Скорее, мудрую черепаху Тортиллу.

– Да, в принципе, никакой, - уныло согласился карлик.
– У нас есть все шансы создать ещё одну настоящую тайну. О которой не будет знать ни единая живая душа.

– Ты забываешь об одном, - неожиданно развеселилась старуха.
– "Капля огня" за двенадцать циклов набирает энергии с избытком, и её сброс сулит много неожиданностей. Так что даже странно, что пока тихо.

– Это-то меня и беспокоит...

Орландо сбегал на кухню, потом выглянул по очереди во все шесть окон квартиры и вернулся в гостиную.

Часы лениво пробили четыре раза.

– Итак, - начал усатый, но тут же замолчал и принялся озираться.
– Пойдем сядем где-нибудь, а то я сегодня за тобой убегался.

– Вон скамейка, - Ника указала за кусты, где торчал несуразный элемент благоустройства в виде доски, подвешенной двумя цепями к столбикам.

Усевшись на конструкцию, которая тут же принялась скрипеть и покачиваться, Реми уставился на собственные кроссовки и спросил:

– Ты что-то слышала о древних тайных орденах и сообществах?

– Масоны, тамплиеры, розенкрейцеры и прочие? Очень смутно, - призналась Ника.
– К тому же, они давно исчезли. Или я ошибаюсь?

– Ошибаешься. Масоны вполне себе здравствуют и поныне, и даже особо этого не скрывают. Да и насчет остальных есть сведения, что они действуют до сих пор. Но я немного о другом. Были очень законспирированные ордена, созданные когда-то с определенными целями и действовавшие в очень узких рамках. Они не ставили перед собой задачи обладания реальной властью, не строили никому козни и не копили богатства. С некоторой натяжкой их цели можно назвать утилитарными, поскольку образовывались они для хранения и использования неких артефактов. Что такое артефакты знаешь?