– А вы что-то имеете против демонов?
– осторожно полюбопытствовала она.

– Лично - не имею. Просто спрашиваю. Ваше появление во дворце было весьма неожиданно, и вы так быстро подружились с Её высочеством...

– Брай нужна подруга, - перебила она.

Лорд с долей удивления глянул на собеседницу.

– Вы уже зовете Её высочество Брай?

– Вы случаем не почитатель идей Лавини?

– Нет.
– Бэйл вдруг приблизился к девушке вплотную.
– Мне лишь интересно, откуда вы такая взялись.

О, если бы ты знал...

– Мой мир находится ближе, чем вы думаете, - негромко произнесла она, выдерживая цепкий, оценивающий взгляд.

И осталось до него совсем немного.

Наполняющий зал гул внезапно стих, словно помещение разом опустело. Обжигающий взгляд переместился куда-то за плечо девушки, на звук твердых шагов и шорох одежды. Она обернулась. Королевская чета проследовала по коридору поспешно кланяющихся придворных, на полметра позади белой тенью семенила принцесса. Заметив подругу, Брианна улыбнулась. Улыбнувшись в ответ, она краем глаза уловила, что единственная стоит прямо, не присев в положенном реверансе. Говорят, привычка - вторая натура. То же самое можно сказать и об отсутствии таковой.

Дождавшись, когда придворные примут более приличное положение, а жена и дочь займут два трона с высокой спинкой из трёх (центральный остался пустовать), король заверил, что с принцессой всё в порядке и поводов для беспокойств нет, охрана усилена, маги занимаются выявлением и устранением бреши в защите и начаты поиски злокозненного ордена...

– Её высочеству повезло, что вы оказались рядом, - вполголоса добавил Бэйл.

– Думаю, Брай и без меня прекрасно справилась бы, - возразила она, изучая стройную фигуру принцессы, хорошенькое личико с выразительными карими глазами, обрамленное чёрными завитками уложенных в прическу волос. Брианна красотка... они будут отлично смотреться вместе. Идеальная пара... не чета ей.

Но сейчас-то лорд стоит рядом с ней и от его присутствия сладко сжимается сердце, будто у юной девицы, только вчера покинувшей стены строгого женского пансиона. Нельзя, невозможно, он принадлежит другой девушке и как же хочется поддаться теплящемуся в груди чувству, чуть передвинуться назад, прижаться. Закрыть глаза, забыть об условностях, о предназначении и позволить себе поверить в чудо...

Двери зала распахнулись, катесс в голубой униформе слуги пересек помещение, почтительно склонил голову. Король кивнул.

– Ваше величество, только что пришло сообщение. "Лессандра" прибыла.

По залу прокатилась волна удивленного, недоверчивого и облегченного рокота.

– Наконец-то, - пробормотал Бэйл.

– Лессандра?
– Она недоуменно покосилась через плечо на мужчину.
– Кто это такая?

Лорд снисходительно улыбнулся.

– Это корабль, леди Лиан...

– Не принадлежит?
– озадаченно повторила Эля.
– Он что, уже был женат?

– Нет, но должен был жениться на другой, - пояснила Эслин.

– И он женился?

– Да.

– Ооо, - разочарованно протянула девушка.
– Значит, вы расстались?

– Пришлось, - усмехнулась волшебница.
– Некоторые вещи нельзя изменить, как ни старайся.

Эля пристроила многострадальный пирожок на уголок покрывала и уткнулась щекой в сложенные под подбородком руки.

– Ты хотя бы любила и была любима. А я так и буду всю жизнь тешить себя иллюзиями.

– Да ладно. Ты ещё слишком юна для столь категоричных заявлений.

– Вот и Эдвин так же говорит. Мол, я молодая, вся жизнь впереди, я обязательно встречу того самого... Но кого, где и когда? Кто согласится любить волка?

– Другой волк?
– предположила Эслин.
– Вы могли бы вернуться к себе подобным.

– Я не хочу в общину, - неожиданно огрызнулась девушка.
– Каждую весну надеяться, что тебя выберут и увезут непонятно куда... Нашу маму долго не выбирали, а статус не позволял ей выбрать самой. Потом она встретила папу, он забрал её в свою общину. Она была маленькая, всего три семьи, но там было хорошо.
– Губы Эли тронула мечтательная улыбка, дрогнула трепещущей бабочкой и упорхнула прочь, оставив горечь и боль.
– Пока однажды на рассвете не пришли люди. Они подожгли дома, а тех, кто смог выбраться из огня, расстреляли и отрубили головы. Мы спаслись случайно: воображая себя взрослой, свободной волчицей, я без разрешения родителей убежала в лес, Эдвин увязался следом, пытаясь вернуть меня домой... он всегда был ответственным... только возвращаться нам было уже некуда. Позже Эдвин узнал, что туда приезжали маги, разбирались и даже наказали виновных, однако было слишком поздно. Мы потеряли семью, друзей, дом... беззаботность. Брат решил, что проще выжить среди людей, чем искать другую общину.

– Надо лишь притвориться человеком, - отозвалась волшебница.

– У меня плохо получается притворяться. Что человеком, что... женщиной. Поэтому господин меня не замечает. Я бы с радостью уехала с ним далеко-далеко, мне даже не обязательно, чтобы он любил меня. Главное, чтобы позволил быть рядом...
– Эля умолкла.

Полянку пересекла крупная лазурная стрекоза, на минуту зависла над девушками и скрылась за коричневыми колосьями рогоза.

– А Эдвин собирается в перспективе жениться?
– поинтересовалась Эслин.