– Влад! Во что ты ввязался?! – закричала мама. – Где ты? Что происходит?

Ответить на эти вопросы я не мог – прежде всего, для безопасности своей семьи. Лучше просто исчезнуть с их горизонта. А поэтому я нажал отбой, переломил симку и отправил аппарат в реку.

Ну вот, как говорится, концы в воду.

Моя прежняя жизнь закончена. Что ждет впереди – абсолютно неизвестно. Но я, по крайней мере, сделал шаг.

К концу дня, запершись в номере с комфортабельными кожаными креслами, я подумал, что у меня на сегодняшний момент целых два повода для оптимизма.

Первый – я еще жив.

Второй – в кои-то веки начал жить не в воображении, а в реальности. Наконец я хотя бы что-то делаю.

А еще я вспомнил о ребятах, с которыми познакомился вчера. (Только подумать, это произошло совсем недавно, а не в прошлом веке, как могло бы показаться из-за насыщенности событий.) Интересно, как они?.. Надеюсь, у Юли нет проблем из-за похищенного мною пропуска и у ребят все вообще нормально.

На это имелась надежда – до тех пор, конечно, пока я держусь от них подальше и не вовлекаю их в свои неприятности. А я именно так и собираюсь поступать в дальнейшем. Надо бы постараться забыть о них настолько, чтобы не вспоминать даже во снах… Интересно, как работает эта штука – навигатор сновидений…

Но эту мысль я не додумал, поскольку открыл флешку.

В окно заглядывала тень уходящего лета. Вечер выдался теплым, почти по-летнему. Бывает как раз такой момент бархатной осени, когда хочется нажать на паузу и задержать последнее, а потому особенно нежное и хрупкое тепло, еще хотя бы ненадолго.

В такие дни приятно гулять по парку, жадно вдыхая в себя пахнущий перезрелыми яблоками воздух, любоваться пестрыми, словно акварельными, деревьями, всем существом впитывая мягкие солнечные лучи, а мысли текут неторопливо и размеренно, словно подчиняясь влиянию неги, разлитой вокруг.

Поэтому Юле потребовалось отвернуться от окна, чтобы собраться.

– Мне не нравится то, что вы даже не подумали взять меня с собой! – произнесла девушка с упреком. – Как будто я лишняя в вашей компании.

Олег и Алиса смущенно переглянулись.

– Ты не понимаешь, это был бы бессмысленный риск. Тот человек мог бы… – начал Олег.

– Я не спрашиваю, что он мог, – прервала его Юля, чувствуя, как поднимается раздражение из-за непонятливости друзей. – Почему вы можете рисковать собой, а меня держите в стороне… как какую-нибудь фарфоровую куклу? Я тоже кое-что могу!

– Юль, – Волков встал и успокаивающе положил руку ей на плечо. – Мы не сомневаемся в твоих способностях. Ты нам очень нужна. Но зачем же рисковать зря?..

– Затем, что из-за меня вы впутались в это дело! – от руки Олега шло тепло, и хотелось позволить друзьям убедить себя… да хоть в чем угодно, но Юля вспомнила Влада – резкого, похожего на нахохлившуюся птицу, и разозлилась. – Я хочу действовать наравне с вами. Мы одна команда. Так что не забывайте, пожалуйста, об этом.

– Ладно, – Волков широко, обезоруживающе улыбнулся и приобнял Юлю. – Мы действительно команда и именно поэтому собрались здесь, чтобы решить, что делать дальше. Дело пахнет очень скверно, – он выпустил Юлю и обернулся к Алисе.

– Я согласна, – кивнула та. – Весьма скверно. Мне кажется, мы не справимся сами. Надо бы посоветоваться с кем-то… из академии…

– С Кришем? – спросила Юля. Она прекрасно помнила, как Криш, чтобы захватить демона, позволил ей оставаться в опасной ситуации. Красавчик Криш был ей не слишком симпатичен, и Юля, в отличие от Олега, который не позволял себе говорить о Крише, возможно, боясь подозрений в соперничестве, могла высказывать все, что думает.

– Нет, – щеки у Алисы слегка порозовели. – Может, с профессором Мельниковым? Ты сама говорила, что он очень адекватный.

Юля кивнула. Действительно, кто, если не Мельников, специалист по моделированию всяких сложных ситуаций, поможет в их случае. Не стоит переоценивать свои силы и пренебрегать возможностью посоветоваться с кем-то более знающим и уж наверняка обладающим большим опытом.

– Нет, – вмешался Волков и решительно помотал головой, словно закрепляя собственные слова, а еще добавил: – Ни в коем случае.

– Почему? – обе девушки задали вопрос одновременно.

Отвечать Олег не стал. Вместо этого вывел из спячки экран ноутбука и открыл файл. На экране появилась всего одна надпись: Pro bono publico.

Разумеется, Юля прекрасно знала, что это означает. Точно такая же надпись, дополненная изображением Святого Грааля, красовалась на официальных бумагах и мозолила глаза на плече парадной формы академии, надеваемой в особо торжественных случаях. «Ради общего блага» – таков девиз академии инициатов.

Для студентов академии этот девиз не представляет никакой тайны, но совершенно непонятно, каким образом он влияет на возникшую ситуацию и должен помешать обсуждению чудовищной игры с профессором Мельниковым.