–  Что… что тут случилось?

–  Ничего, как видишь. Все целы, все живы, - успокоила ее Выдрохвостая.

Из палатки выбежал Ледозвезд.

–  Кривушка спас котят, - громко, на всю поляну, объявила Выдрохвостая.

–  Так все и было, - подтвердил Волнорез, отряхивая лапы от снега.
– Цапля нацелилась схватить их, но Кривушка вовремя подоспел.

–  Он нас чуть не раздавил!
– захныкала Лужинка, жалобно глядя на собравшихся вокруг котов.

Выдрохвостая шлепнула ее хвостом по ушам.

–  Кривушка рисковал своей шкурой, чтобы спасти вас!
– проворчала она.
– Стыдись, неблагодарная!

–  Спасибо, что прогнали цаплю, - пробормотал Кривушка, глядя на Выдрохвостую и Жуколапа.
– Я уж подумал, конец мне пришел.

Меднохвостка обвила хвостом своих котят, притянула к себе.

–  Спасибо, Кривушка!
– прошептала она.
– Я никогда этого не забуду!

Ледозвезд медленно обошел вокруг них, поводя усами.

–  А большая была цапля?

–  Огромная, - поежилась Выдрохвостая.

–  А я ее не видела!
– запищала Лужинка.

–  Это все из-за того, что Кривушка-толстушка сел на нас сверху и не дал посмотреть, - заворчала Вербочка, но быстро прикусила язык, поймав грозный взгляд Меднохвостки.

–  Подумаешь, кто угодно может сесть на котят!
– прошипел Жуколап, оскорбленный тем, что все забыли о его геройстве.
– А я, между прочим, помогал прогнать цаплю!

Выдрохвостая строго посмотрела на своего ученика.

–  Молодец, - сказал Ледозвезд Жуколапу и снова повернулся к Кривушке.
– Ты спас котят от верной гибели.
– Его глаза просияли.
– Я мог бы - и даже должен был - сделать это уже давно, но мне хотелось, чтобы все племя увидело твою храбрость, преданность и великодушие. Сегодня ты рисковал своей жизнью ради спасения товарищей. Поэтому я немедленно произвожу тебя в оруженосцы!
– Предводитель вскинул голову, и слова древнего призыва зычно полетели над поляной: - Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся выслушать мою волю!

Сердце Кривушки плясало и пело. Наконец-то! Его предназначение начало сбываться. Он покосился на Жуколапа, который злобно смотрел на него из-за спины Выдрохвостой.

«Ну что, съел, задавака?
– беззлобно подумал Кривушка.
– Теперь у тебя появился еще один соперник, кроме Желуденка!»

Старейшины первыми выбежали из своей палатки.

Ракушечник, как раз входивший в лагерь из леса, замер на краю поляны.

–  Что происходит?

Он быстро окинул взглядом котов, сгрудившихся вокруг Кривушки. Ах, как долго пришлось ждать этого великого дня!

Кривушка вытянул шею, поймал взгляд отца и кивнул. Он знал, что Ракушечник сразу все поймет.

Но первым обо всем догадался Желуденок. Не дожидаясь разрешения от наставника, он бросился к брату, взрывая лапами снег.

–  Наконец-то!
– вопил он на бегу. Подскочив к Кривушке, Желуденок прижался своей холодной щекой к его искалеченной челюсти.
– Теперь мы будем тренироваться вместе! И скоро станем воителями! Ох, как же долго я этого ждал! Клянусь, что когда стану предводителем, то сразу сделаю тебя своим глашатаем!

«Спасибо, братец, - скептически усмехнулся про себя Кривушка.
– Только ты упустил из виду, что предводителем буду я! Между прочим, я начал мечтать об этом гораздо раньше, чем ты!»

Ледозвезд обвел глазами свое племя. Когда его взгляд остановился на Можжевельнике, у Кривушки сжалось сердце. Неужели предводитель решил дать ему в наставники кота, который больше других осуждал его за бегство?

–  Можжевельник!
– громко объявил Ледозвезд.
– Ты был против того, чтобы я принял Кривушку в племя после его бегства. Значит, ты будешь спрашивать с него больше, чем кто бы то ни было!

«Больше, чем Кленовница?
– хмыкнул про себя Кривушка.
– Это вряд ли!»

Он скромно потупил взгляд, смутившись при воспоминании о своей тайной наставнице.

–  Ты сделаешь из него прекрасного воина, которым он непременно станет! Я верю, что придет день, когда твой ученик сможет сравниться с тобой не только храбростью, но и мастерством, - продолжал Ледозвезд. Он посмотрел на Кривушку и произнес слова, которых тот ждал целую вечность: Отныне ты будешь зваться Криволапом!

Кривушка замурлыкал так громко, что снег посыпался у него с усов.

Желуденок, не в силах справиться со своей радостью, кругами забегал вокруг брата, быстро протоптав тропинку в снегу.

Ракушечник торжествующе ударил лапой по земле.

Но первой поздравила нового оруженосца Ежевичинка. Она вскинула голову и закричала в серое небо:

–  Криволап! Криволап!

Глаза целительницы сверкали от радости и гордости.

Мышелап, Цветолапочка и даже Жуколап подхватили ее крик, а косматый Плавник завизжал так громко, что воздух задрожал. Все племя славило нового оруженосца, но Кривушка чувствовал, что в этом хоре не достает одного голоса. Она поискал глазами Моросинку. Видит ли она, что происходит? Гордится ли им? Он лихорадочно обводил глазами своих счастливых соплеменников, ища в толпе одну-единственную кошку.