–  Камышник?
– окликнул гостя Ракушечник, лежавший под ивой. Он встал и подошел к гостю.
– Что ты тут делаешь?

Камышник почтительно склонил голову перед глашатаем.

–  Я пришел поговорить с Ледозвездом!

–  Он сейчас в патрулировании, - ответил Ракушечник.

–  Тогда я его подожду, - твердо ответил гость и сел.

–  А вот и не подождешь!
– завизжала Трещотка, кидаясь к нему.
– Убирайся в свой лагерь, там и рассиживайся, а тут тебе не место!

Она встревоженно покосилась на детскую, откуда выглядывала перепуганная Меднохвостка.

Криволап сразу заметил, что королева больше всех потрясена появлением воина Ветра. Но почему? Может, приход Камышника как-то связан с ее давней ночной вылазкой на территорию племени Ветра?

Криволап пристально посмотрел на Камышника. В самом деле, в его голосе и фигуре было что-то знакомое. Неужели это был тот самый кот, который искал маленького Кривушку в груде камней на пустоши? Тот, кто был там с Меднохвосткой?

Зашуршала осока, и в лагерь ворвался Волнорез. Подскочив к Камышнику, он распушил загривок и оскалился, показав крепкие белые зубы.

–  Я еще на берегу почуял смрад племени Ветра!
– прорычал он, поворачивая голову к Ледозвезду, вбегавшему в лагерь.

Следом спешили Цветолапочка и Жуколап.

Ракушечник кивнул предводителю.

–  Криволап встретил его на границе, - доложил он.
– Камышник пришел один, говорит, что хочет потолковать с тобой о чем-то.

–  Я пришел потребовать то, что принадлежит мне!
– громко объявил Камышник, вставая.

Из детской двумя серыми комочками выкатились Вербочка и Лужинка. Меднохвостка кинулась за ними, но котята увернулись и выбежали на поляну.

–  Ой, смотри!
– запищала Вербочка.
– Я никогда не видела воина Ветра!

–  Фу, какой он вонючий, - скривилась Лужинка.
– Пахнет от него совсем не ветром!

–  Цыц!
– шикнула на котят Трещотка. Она ловко поймала озорниц своим облезлым хвостом и погнала к матери.

Можжевельник вышел на поляну и остановился рядом с Меднохвосткой. Низкое рычание рвалось из его пасти, шерсть на плечах и вокруг шеи стояла дыбом.

Криволап непонимающе склонил голову к плечу. Почему это его наставник так разозлился? И почему он загораживает собой Меднохвостку и ее котят, как будто им угрожает опасность?

–  Я пришел забрать своих котят!
– твердо и громко заявил Камышник.

Его слова прозвучали как гром среди ясного неба. Речные коты оцепенели, даже Можжевельник вдруг попятился назад, словно наткнувшись на невидимую преграду.

–  Своих… котят?
– еле слышно переспросил он.

Криволап только глазами хлопал. Как котята из племени Ветра могли попасть к ним в лагерь?

–  Нет, ты не можешь!
– пронзительно завизжала Меднохвостка.

Коты, сгрудившиеся на поляне, громко ахнули.

Криволап быстро обвел глазами племя. Постепенно разрозненные образы в его мозгу стали складываться в одну картину. У Вербочки и Лужинки не было отца в Речном племени - по крайней мере, Меднохвостка никогда об этом не говорила. Всего две луны тому назад Криволап своими глазами видел Меднохвостку на пустошах племени Ветра с кем-то из местных котов. Значит… Камышник - отец Вербочки и Лужинки?

Волнорез отвернулся от Камышника и грозно зарычал на Меднохвостку.

–  Значит, ты даже не отрицаешь? Предательница! Ты забыла, что такое преданность?

Меднохвостка отпихнула с дороги Трещотку, сгребла своих котят и прижала их к животу.

–  Я преданная кошка!
– прошептала она. В ее глазах светилась грусть.
– Я уже несколько лун не видела Камышника. Я люблю своих котят больше жизни и хочу воспитать их преданными Речными воинами.
– Она посмотрела на своего бывшего друга.
– Как у тебя хватает сердца требовать от меня расстаться с детьми?

Но воин Ветра не дрогнул. Он невозмутимо выдержал ее взгляд и ответил:

–  Эти котята такие же твои, как мои! Я лишь хочу получить то, что принадлежит мне по праву!

Ошеломленные Лужинка и Вербочка только головами крутили. Потом Вербочка тоненько пропищала:

–  Мама, не может быть, чтобы он был нашим отцом! От него даже пахнет по-другому!

Ледозвезд вышел на поляну и остановился перед Меднохвосткой.

–  Это правда?

Бурая кошка потупилась, крепко прижимая к себе котят.

Ракушечник громко вздохнул.

–  В таком случае, у Камышника есть права на этих котят, - тихо сказал он.

Криволап не говорил ни слова, он только смотрел на происходящее и чувствовал, что его сердце вот-вот разорвется от волнения.