Переливчатая бросилась к Меднохвостке и прижалась к ее боку.

–  Ледозвезд!
– прорычала она, скаля зубы.
– Ты не можешь заставить мать отказаться от своих детей!

Щукозуб хлестнул себя хвостом.

–  Котята должны остаться с матерью, вот и весь сказ!

–  Мы их не отдадим!

–  Они родились в Речном племени!

–  С какой стати их должны воспитывать соседи? Наши это котята, и пусть Камышник убирается вон!

Но тут раздалось грозное рычание, заставившее Речных котов примолкнуть.

–  К чему нашему племени полукровки?
– рявкнул Волнорез, свирепо глядя на съежившуюся Меднохвостку и ее перепуганных котят.
– Как мы можем доверять им, если они наши только наполовину?

–  А ведь верно!
– пробормотал Бурьяноус, качая головой.
– Откуда нам знать, кому принадлежит их преданность? Будут еще туда-сюда метаться, что твои кролики!

Лужинка вырвалась из-под материнского хвоста и выбежала на край поляны.

–  Мы Речные!
– громко завизжала она.
– Мы всегда были и будем Речными кошками!

–  Но в ваших жилах течет кровь не только Речного племени, но и племени Ветра!
– негромко сказал ей Камышник.
– Мы будем беречь этих котят, мы окружим их заботой и любовью, - заверил он притихших Речных котов.
– У нас полно дичи.
– Камышник обвел глазами поляну и палатки, приютившиеся возле поваленного дерева.
– У вас и так много голодных ртов, зачем вам еще два? Смотрите, как река поднялась после дождей, вдруг случится еще одно наводнение? Или, убереги Звездное племя, морозы ударят, и река замерзнет?
– Он снова посмотрел на котят.
– А на нашей дичи эти малышки вырастут здоровыми и сильными!

–  Нет, - коротко сказал Ледозвезд, останавливаясь между Меднохвосткой и Камышником.

Глаза Камышника посуровели.

–  Знай, Ледозвезд, что племя Ветра готово сражаться за этих котят. Война - значит, война!

Ледозвезд выпустил когти.

–  И ты смеешь угрожать мне в моем собственном лагере?
– прорычал он.
– Так знай же, Речное племя не боится твоих угроз!

–  И напрасно!
– дерзко ответил Камышник.
– Весь лес знает, что вы без боя отдали Нагретые камни, так что ваши угрозы стоят не дороже речной гальки! Речное племя слабее всех в лесу, так что подумайте хорошенько, прежде чем губить себя. Знай, Ледозвезд, что мое племя готово прийти в твой лагерь и силой забрать моих детей! Так что на твоем месте, старик, я бы не храбрился попусту!

Наступила мертвая тишина. Таких наглых угроз в племени еще никогда не слышали.

Криволап выпустил когти, ожидая приказа, но тут Меднохвостка вдруг с воплем бросилась между Ледозвездом и Камышником.

–  Я и так принесла слишком много бед своему племени, - прошептала она.
– Я не допущу, чтобы из-за меня пролилась кровь. Забирай котят, Камышник! И пусть Звездное племя покарает тебя!

Криволапу показалось, будто земля уходит у него из-под ног.

«Что ты творишь?
– хотелось закричать ему.
– Не отдавай их! Сражайся за них!»

Не веря глазам, он смотрел на Меднохвостку, которая повернулась спиной к своим детям и, пошатываясь, побрела через поляну.

–  Мама!
– пролепетала Вербочка, хлопая глазами.

Лужинка с надеждой повернулась к котам.

–  Что случилось?
– пискнула она.

Ледозвезд молча смотрел вслед уходящей королеве.

–  Ты уверена?
– спросил он.

Та кивнула, не оборачиваясь.

–  Камышник прав. Котятам будет лучше в племени Ветра… Я не могу допустить, чтобы наше племя оказалось втянуто в войну из-за моей… ошибки.

Лужинка бросилась было к матери, но Ледозвезд остановил ее хвостом.

–  Теперь вы будете жить в племени своего отца, - глухо сказал он.

Вербочка окаменела.

–  С кем… Но он не может быть нашим отцом!
– пролепетала она, непонимающе хлопая глазами.
– Мы его никогда не видели!

–  От него гадко пахнет!
– завыла Лужинка, отшатываясь от Камышника, который наклонился, чтобы ласково обнюхать своих дочек.

–  У нас вам будет хорошо!
– пообещал он.
– Племя Ветра с нетерпением вас ждет, все хотят познакомиться с вами. Мы будем любить вас и защищать!

Вербочка в отчаянии смотрела вслед уходившей матери, но Меднохвостка не обернулась.

Криволапу хотелось оторвать от земли свои вдруг отяжелевшие лапы, броситься за ней и умолять передумать. Но он, как и все его соплеменники, лишь молча смотрел, как Ледозвезд подталкивает двух перепуганных кошечек к отцу.

–  Нет!
– в страхе взвизгнула Лужинка, когда Камышник взял ее за шкирку.
– Меднохвостка! Мама!

Воин Ветра медленно направился к выходу из лагеря.

Вербочка закрутила головой, умоляюще глядя на притихших Речных воинов.