–  А что я делаю?
– огрызнулся Криволап, слезая с поверженного Жуконоса.
– Вот, гляди - когти у меня втянуты! Ты велел мне отработать удар передней лапой - я выполнил удар передней лапой. Что опять не так?! И вообще, он хотел цапнуть меня за хвост!

–  Ну и что?
– завизжал Жуконос, со злобой глядя на Криволапа.
– Хороший воин должен быть готов к любому удару!

–  Правда?
– расхохотался Криволап.
– Почему же тогда ты не был готов к моему удару? Может, ты плохой воин?

–  Ты спрятал хвост!
– зашипел Жуконос, выпуская когти.
– Это нечестно! Коты не поджимают хвосты!

Глаза Можжевельника задумчиво потемнели.

–  Здесь ты не прав, Жуконос, - медленно сказал он.
– Грозовые коты так делают в бою. Но откуда ты узнал об этом приеме, Криволап?

Криволап распушил грудку.

–  Здорово вышло, скажи? А ты видел, как я умею стоять на двух лапах с поджатым хвостом?

«Спасибо тебе, Кленовница!
– мысленно горячо поблагодарил он.
– Все-таки здорово иметь в наставницах Звездную воительницу, которой известны приемы всех лесных племен!»

–  Нечестно использовать такие приемы!
– сощурился Можжевельник.

–  Почему?
– невинно вытаращил глаза Криволап.
– Что в этом плохого? И Жуконосу полезно научиться чему-нибудь новенькому!

–  Не забывайся!
– рявкнул Можжевельник.
– Жуконос - воин, а ты меньше месяца назад стал оруженосцем! Ты даже ни на одном Совете еще не был!

Жуконос в бешенстве изогнул хвост.

–  Криволап вечно задается!
– прорычал он.
– Он всегда считал себя лучшим котом в племени!

–  А ты докажи на деле, что ты лучше!
– огрызнулся Криволап.

–  Хватит!
– потерял терпение Можжевельник.
– Идем в лагерь! Я замерз.

Криволап постоял немного, дожидаясь, пока его наставник сбежит вниз по склону, потом нехотя пошел за ним следом. Его радость улетучилась, как туман над рекой, на сердце снова стало тоскливо. И еще ему было стыдно. Он не хотел хвастать и задаваться, просто Жуконос всегда выводил его из себя. И вообще, почему все набросились на него? Разве он виноват в том, что знает и умеет не только больше, чем обычный оруженосец, но и больше многих воителей? Почему он должен скрывать свои умения и притворяться беспомощным недотепой?

По дороге в лагерь никто не произнес ни слова. Вскоре у Криволапа окоченели подушечки на лапах, он весь распушился, чтобы было теплее. Дыхание белым облачком вырывалось у него изо рта.

Стена осоки легла под тяжестью снега, так что пришлось вползать в лагерь на животе. Лагерь был залит розовым светом заката. Густые шкуры снега укутывали палатки. Поляна была более-менее расчищена, но вдоль берега высились сугробы. Вокруг поваленного дерева темнели тропки, протоптанные воинами к палаткам, стена заснеженных камышей сверкала в лучах заката.

Войдя в лагерь, Можжевельник, не говоря ни слова, отправился в палатку Ледозвезда.

«Пошел ябедничать!» - подумал Криволап. На душе у него стало еще тоскливее.

Зато Жуконос не скрывал своей радости.

–  Так тебе и надо!
– злобно прошипел он и побежал к куче с добычей, где Цветенница и Туманинка выкапывали лапами запорошенную снегом рыбу.

В животе у Криволапа громко заурчало. Он тоже проголодался, а рыба пахла просто восхитительно.

–  Выше нос!
– пихнул его плечом Щукозуб. Когда Криволап растерянно обернулся, воин подмигнул ему.
– Уж поверь мне, ты не первый оруженосец, которому устраивают выволочку, и уж точно не последний! А дрался ты славно, так держать!

С этими словами он бросился через поляну к своей подруге Переливчатой, которая с аппетитом уплетала жирную щуку с Пачкуном и Заряницей. Криволап тяжело вздохнул. Ему тоже хотелось есть, но он знал, что еще не время. Так оно и оказалось.

–  Криволап!
– позвал Можжевельник, выходя из палатки предводителя.
– Ледозвезд хочет с тобой поговорить!

Криволап уныло поплелся по протоптанной дорожке к палатке предводителя. Поравнявшись с Можжевельником, он поднял голову.

–  Извини… Но я…

–  Завтра начнем работать над более сложными приемами, - перебил его Можжевельник и кивнул в сторону мохового полога, закрывавшего вход в палатку Ледозвезда.
– Он просто хочет поговорить с тобой.

Криволап отряхнул снег с шерсти, вошел в палатку.

–  Я не нарочно так сильно ударил Жуконоса, - с порога выпалил он.
– И когти я тоже держал втянутыми!

Ледозвезд сел.

–  Ничего страшного, Жуконос это переживет, - ответил предводитель. Его глаза ярко светились в сумерках.
– Криволап, поверь, я прекрасно понимаю, как тебе тяжело все время сдерживать себя и свои силы. Я вижу, что тебе не терпится поскорее закончить обучение…