Ракушечник царапнул когтями по земле.

–  Но тут Желуденок бросился собаке наперерез и отвлек на себя!
– Он с гордостью посмотрел на своего смущенного сына.

–  Да, он подскочил к собаке и… - начал Совокрыл.

–  … сел прямо перед ней, да как полоснет ее когтями по морде!
– подсказала Мягкокрылая.

–  Уж не знаю, отчего псина больше взъярилась - от боли или от страха!
– рассмеялся Ракушечник.
– Но пока она выла и скулила, мы все успели вскарабкаться на деревья!

–  Я решил, что мои когти острее ее зубов, и оказался прав, - негромко вставил Желуденок, не поднимая глаз.

–  Ты спас своих товарищей!
– восторженно промяукала Моросинка.

–  Да ну, ничего особенного, - отмахнулся Желуденок.
– Я просто был ближе к собаке, а так это сделал бы Ракушечник.
– Он покосился на отца, потом обвел глазами остальных.
– Или Совокрыл. Просто я первым подскочил.

Ледозвезд распушил загривок.

–  Ты молодец, Желуденок!
– прочувствованно воскликнул он.
– Но если собака осмелилась напасть на воинов среди бела дня, значит, отныне мы все должны быть начеку!
– Предводитель закинул голову в темнеющее небо и громогласно воскликнул: - Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне!

Пока коты собирались, Криволап протиснулся к брату и уткнулся носом в его заснеженный бок.

–  Ты молодец!
– прошептал он.

Ракушечник громко замурлыкал.

–  Жаль, что ты не видел, как он напугал эту псину! Вот бы ты гордился своим братом!

«Я и так им горжусь, - улыбнулся про себя Криволап.
– Для этого мне не обязательно своими глазами видеть его подвиги».

Ежевичинка тоже подошла к ним, обвела взглядом всех троих.

–  Я вижу, храбрость у этой семьи в крови, - промурчала она.

Моросинка нежно прижалась щекой к щеке Желуденка.

–  Ах, я так рада, что ты цел, мой храбрый воин!

Плавник высунул взъерошенную голову из своей палатки.

–  Что тут за шум такой?
– проскрипел он.

–  Собака напала на патруль!
– завопила Мягкокрылая, подбегая к нему.

Бурьяноус и Трещотка выбрались на поляну следом за Плавником.

–  Собака?
– всполошились они.
– Где? Кто пострадал?

–  Возле пастбища, - ответил Совокрыл.
– Все целы, все невредимы. Желуденок прогнал собаку.

Меднохвостка тихо вышла из воинской палатки. Криволап с тревогой посмотрел на нее. Прошла почти целая луна с тех пор, как Ледозвезд приказал отдать ее котят в племя Ветра, и за это время от живой и счастливой коричневой кошки осталась лишь бледная тень. Меднохвостка страшно исхудала и перестала следить за собой. Ее когда-то лоснящаяся светло-коричневая шерсть потускнела и свалялась, глаза погасли.

–  Собака не выследила наших воинов?
– спросила она, обводя глазами заснеженные камыши.

–  Нет, она сбежала!
– заверила Туманинка, подбегая к Меднохвостке.
– Мы в безопасности, тебе не о чем волноваться!

Когда все племя собралось на поляне, Ледозвезд громко объявил:

–  За отвагу, которую Желуденок проявил сегодня вечером в схватке с собакой, и за спасение своих товарищей, я решил немедленно произвести его в воители!

Желуденок разинул пасть. Было видно, что он совершенно не ожидал такой чести, и слова Ледозвезда застигли его врасплох.

Криволап во все глаза смотрел на брата. Предводитель сделает его воином! Значит, теперь он и предводителем успеет стать раньше Криволапа?

–  Подойди сюда, Желуденок, - приказал Ледозвезд.

Когда молодой кот, дрожа от волнения, приблизился, предводитель склонил свою тяжелую голову.

Густая темно-рыжая шерсть Желуденка отливала алым в свете восходящей круглой луны.

–  Отныне ты будешь зваться Желудем, - провозгласил Ледозвезд.
– Звездное племя гордится твоей отвагой и сообразительностью, а мы с радостью принимаем нового воителя в ряды Речного племени!
– Он дотронулся подбородком до макушки нового воина.
– Служи верой и правдой своему племени, Желудь!

Слезы гордости навернулись на глаза Криволапу, когда он увидел, как все племя вскакивает со своих мест, чтобы во всю силу своих легких прокричать в небеса имя нового воителя. Но когда он хотел присоединиться к общему хору, то слова застряли у него в горле.

«Почему у Желудя все складывается так легко и просто?
– с горечью подумал Криволап.
– Почему я не такой, как все… - Эта мысль причиняла такую боль, что он поспешил отогнать ее.
– Какая разница, почему? Я все равно стану воином, и мы с Желудем будем сражаться и охотиться вместе!»