–  Когда же мы будем с ними драться?
– с надеждой спросил он.

Ракушечник покосился на Ледозвезда и сощурился.

–  Возможно, никогда, - процедил он.

Криволап поглядел вниз с моста. Лунный свет ярко сверкал на затянутой льдом реке. Моргая глазами, он покосился на склон и увидел, что его товарищи уже приближаются к территории Грозового племени.

–  Мы пойдем по тропе вдоль водопада?

–  Нет, - покачал головой Желудь.
– Сейчас же перемирие, поэтому мы имеем право пройти прямиком через земли Грозовых котов.

Криволап бегом преодолел крутой склон и остановился на вершине, с трудом переводя дыхание. Желудь уже скрылся за деревьями с другой стороны, но Криволапу хотелось получше осмотреться на незнакомой территории. Когда еще он попадет сюда в следующий раз! Он обвел взглядом темные стволы, принюхался и сморщил нос.

–  Не нравится?
– тихонько засмеялась подошедшая сзади Ежевичинка.

–  Жуткая вонища, - поежился Криволап.

Густой кустарник, обступавший деревья, насквозь провонял запахами Грозового племени.

–  Волнуешься перед первым Советом?
– спросила целительница.

–  Еще бы! Как же тут не волноваться?

–  Я очень горжусь тобой, - прошептала Ежевичинка.
– После того, как ты сломал челюсть и едва не умер, даже я не верила, что ты когда-нибудь сможешь стать оруженосцем!
– Она остановилась и окинула взглядом засмущавшегося Криволапа.
– Но ты вырос таким большим и сильным! Я просто не узнаю тебя, порой мне кажется, что это какое-то чудо! Ах, Криволап, ведь ты почти перерос своего брата, - она громко замурлыкала, потерлась щекой о плечо Криволапа и поспешила вдогонку за ушедшими вперед воинами.

Криволап проводил ее глазами. Узкая тропка, протоптанная кошачьими лапами, утопала в снегу, терялась за кустами и деревьями. Какое ужасное место, ведь здесь за ветками почти не видно неба!

–  Теперь я понимаю, зачем Грозовым котам понадобились наши Нагретые камни!
– прошептал Криволап себе под нос.
– Они, бедные, ни неба, ни солнца не видят, конечно, им хочется получить хоть немного тепла и света!

Он с облегчением перевел дух, когда Речные коты вышли из леса, и сильный ветер мигом сдул едкую вонь Грозового племени с их шкур.

Увидев, что его товарищи остановились, Криволап прибавил шаг, на ходу распушая шерсть. Оказывается, патруль остановился на гребне крутого склона, сбегавшего в широкую долину. Там, внизу, упираясь ветвями в усыпанное звездами небо, стояли четыре могучих дуба.

Четыре дерева!

Заряница взволнованно бегала по гребню.

–  Мы пришли последние!

–  Грозовые коты уже на месте, - сообщил Пачкун.

–  Что-то там подозрительно тихо, - прошептала Цветенница.

Криволап сощурил глаза. Множество кошачьих шкур под дубами сливались в одно колышущееся море, бурлившее вокруг огромного камня. Наверное, это и была знаменитая Скала, о которой он столько слышал!

Ледозвезд низко зарычал.

–  Они начали без нас!

Предводитель бросился вниз по склону, снег полетел во все стороны из-под его лап. Совокрыл и Ракушечник пустились следом, Жуконос и Пачкун за ними.

–  Бежим!
– взвизгнул Желудь, прыгая в снег.

Но Криволап замешкался.

–  Ты готов?
– подтолкнул его Можжевельник.

«Готов ли я? К тому, чтобы меня назвали оруженосцем перед всеми племенами? К тому, чтобы на равных встретиться с соседскими котами? Еще бы!»

Под шкурой Криволапа забурлила энергия. Лапы зачесались от невыносимого желания немедленно броситься бежать куда глаза глядят, скакать, прыгать или кататься по снегу. Не в силах справиться со своим восторгом, Криволап подскочил и кубарем бросился вниз по склону. Лунный свет играл на шкурах его соплеменников, мчавшихся впереди. Криволап помчался быстрее ветра, поравнялся с товарищами, обогнал их и, взрыв лапами снег, остановился перед огромным дубом. Здесь он замер, как завороженный. Никогда в жизни Криволап не видел такого гигантского дерева! Он запрокинул голову, разглядывая раскидистый лес ветвей, закрывавших собой все небо. Этот дуб был выше всех деревьев Грозового племени! У Криволапа даже голова закружилась смотреть на него. Неужели верхние ветки дуба достают до самого неба? Если да, то Звездные воители могут иногда спускаться по ним на землю…

–  Вперед!
– Ледозвезд взмахнул хвостом и стал прокладывать себе дорогу через толпу.

Криволап окинул взглядом море разноцветных шкур, сбитый с толку хаосом незнакомых запахов. Ледозвезд запрыгнул на Скалу, где уже стояли трое других предводителей. Звездный свет отражался в круглых кошачьих глазах.

Криволап совсем растерялся.

–  Куда идти?
– шепотом спросил он у своего наставника.

–  За мной!
– велел тот и решительно протиснулся между двумя котами. Те нехотя отодвинулись, давая дорогу новоприбывшим, и Криволап с облегчением потрусил следом за наставником.