–  Здесь теплее, - довольно промурлыкал Можжевельник, усаживаясь.

Но Криволапу и так было жарко от волнения. Он снова обвел глазами поляну. Никогда в жизни он не видел такого множества котов в одном месте! Где же остальные Речные коты? Сердце у Криволапа болезненно сжалось, когда он увидел в толпе Камышника. Тот сидел в окружении своих соплеменников и смотрел на Скалу, зябко поджав уши.

Криволап привстал на задние лапы, чтобы получше разглядеть вражеского воина.

–  Не разглядывай котов в упор, это невежливо, - шикнул на него Можжевельник.

Криволап оступился и едва не упал.

–  Осторожнее!
– зашипела маленькая светлосерая кошка, от которой за три прыжка пахло Грозовым племенем. Ее длинная серая шерстка так и дрожала от негодования.
– Ты меня чуть не сшиб с лап…

Она осеклась и уставилась на Криволапа.

Впервые за последние месяцы он вспомнил о своей искалеченной челюсти. И невольно съежился от стыда. Зачем эта незнакомая кошка так грубо разглядывает его, словно он не кот, а какая-то говорящая лягушка?

Криволап нервно сглотнул и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

–  Привет!
– выдавил он, жалко улыбаясь.
– Меня зовут Криволап.

Круглые голубые глаза незнакомки были такими чистыми, что Криволап отлично видел в них отражение всех ее мыслей. Видимо, эта кошка еще не научилась их скрывать.

«Она хочет сказать, что у меня кривая пасть, а совсем не лапы», - подумал Криволап, внутренне корчась от невыносимого стыда. Но он знал, что должен держаться, чего бы это ни стоило.

–  Ну да, - мяукнул он, небрежно поводя плечом.
– Наверное, когда я стану воином, мне дадут имя Криворот!

Незнакомая кошка смотрела на него, приоткрыв пасть. Вот несносная! Неужели в Грозовом племени котов не учат хорошим манерам?

Криволап усилием воли подавил закипающее раздражение.

–  Если, конечно, - словно издалека услышал он собственный веселый голос, - я к тому времени не успею сломать хвост. Тогда у Ледозвезда будет выбор.

Невоспитанная кошка, не опуская глаз, переступила с лапки на лапку. Вот теперь Криволап по-настоящему разозлился. Хорошо же, теперь он будет знать, что Грозовые коты - отвратительные грубияны!

–  Я так и знал, что все коты будут разглядывать меня, - выпалил он, глядя прямо в глаза незнакомке.

«Ага, дошло, наконец!» - мстительно подумал Криволап, увидев, как серая кошка испуганно потупилась. В ее голубых глазах мелькнуло искренне раскаяние.

–  Прости меня, - пролепетала она.
– Я… я просто удивилась. Я не хотела тебя обидеть.

Криволап мгновенно смягчился.

–  Пустяки!
– фыркнул он и быстро добавил, гордо подняв подбородок: - Придется немного потерпеть, пока все не привыкнут к моему виду!
– В самом деле, с какой стати он должен переживать из-за того, чего все равно не может изменить? Стыдно должно быть не ему, а котам, которые ведут себя, как грубые барсуки!
– По крайней мере, мое имя точно никто не забудет! А тебя как зовут?

–  Синелапка.

Криволап плюхнулся на задние лапы и с любопытством осмотрел свою новую знакомую.

–  Вообще-то, ты не очень синяя, - скептически заметил он.

–  Просто сейчас ночь, - весело замурлыкала Синелапка.
– Днем я синяя-пресиняя, как сойка!
– В ее глазах заплясали озорные искорки.

Криволап обвел глазами поляну.

–  Это твой первый Совет?

Синелапка отрицательно покачала головой.

–  Значит, ты уже знаешь, как тут все бывает?
– оживился Криволап.
– О чем говорят предводители?

–  Ты узнаешь об этом, если будешь слушать, а не болтать языком!
– зашипел на него Можжевельник.

Криволап втянул голову в плечи, потом придвинулся ближе к Синелапке и горячо зашептал:

–  А кто из них Острозвезд?

Синелапка махнула хвостом на рослого рыже-коричневого кота, стоявшего на Скале.

«Ну конечно, - спохватился Криволап, - ведь я же видел его на Нагретых камнях!»

Правда, это было очень давно, но разве можно забыть эти широкие плечи и тяжелую, лобастую голову? Зеленые глаза предводителя Грозовых котов ярко сияли в лунном свете, крепкие мышцы заходили ходуном под густой лоснящейся шкурой, когда он слегка посторонился, уступая место Ледозвезду.

–  Почему ты не бывал здесь раньше?
– шепотом спросила Синелапка, с любопытством косясь на Криволапа.
– Ведь ты, наверное, уже давным-давно стал оруженосцем!

–  Нет, мне поздно разрешили начать тренировки, - прошептал Криволап, стараясь, чтобы его ответ прозвучал как можно беспечнее.
– Я родился хилым и все детство проболел, - соврал он. К чему посвящать эту чужую кошку в подробности своей жизни?
– Но теперь я здоровяк!
– поспешно прибавил он, распушив грудку. Потом покосился на своих соплеменников и прыснул: - Все племя удивляется, как это я вымахал в такого верзилу!